Илга стояла у окна и смотрела на потоки дождя, заливающие маленький сад симбы.

Арга в который раз пыталась убедить ее рассказать, зачем ей понадобилось отправиться в опасное путешествие, но девушка была непреклонна.

После того как жрица вернулась в дом Ждэва, Арга не спускала с нее глаз. Коса, заплетенная императорским узором, упорное нежелание принять помощь, явно выраженная тревога, наконец, твердый приказ Матери-Хранительницы о всяческом содействии, о чем бы храмовница ни попросила, — есть над чем задуматься. Однако Арга знала точно — Илга не станет помогать Матери в попытке завоевать власть. Поэтому цейликан была готова оказать человечке любую услугу.

Илга была сильной. Несколько раз им пришлось пережить ментальную и магическую проверку. То, что все мужчины этой семьи служили в Дневном Патруле, конечно, сыграло не последнюю роль, когда в их дом являлись с проверкой. Но девочка с легкостью справилась с вторжением в свою ауру, выставив такой мощный щит, что Арга диву далась ее выдержке и самообладанию. Ведь Илга была чистокровной, а это значит: любое магическое вторжение для нее крайне болезненно и опасно. Хрупкое человеческое тело не способно перенести даже сотой доли той физической и магической нагрузки, но которую способны чистокровные или полукровки других рас. И поэтому, несмотря на то что Илга была хорошим бойцом, Арга не могла допустить, чтобы она подвергала себя опасности.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — Арга сидела у пылающего камина и, сложив руки на груди, сердито смотрела на человечку. — Ты не сможешь выйти из города незамеченной. Ищейки повсюду!

— Сейчас они заняты другими поисками, — настырно проговорила Илга. — Я должна идти.

— И куда ты направишься? Одной будет трудно. По всей империи рыщут призраки и губары, — Арга старалась говорить убедительно, но она видела в глазах совсем еще юной хранительницы непреклонную решимость. — Позволь помочь тебе.

— Нет. Я отправляюсь одна. Никто не должен знать, куда я иду.

— Но так ты только привлечешь к себе внимание. Девушка не может путешествовать одна.

Илга задумалась. В том, что говорила Арга, была своя логика. Стражники наверняка заинтересуются одинокой путницей.

— Я надену мужскую личину.

— Не пройдет. Первый же патруль раскроет твой в обман: женщина под мужским мороком излучает искаженный фон, — вступил в разговор Ждэв.

Илга упрямо насупилась. Она не хотела никого брать с собой в столь опасное путешествие. Для того чтобы выполнить вторую часть задания, ей было необходимо встретиться с Эвлондом. А она и представить не могла, сколько понадобится времени, чтобы отыскать его.

По какой-то странной, непонятной даже ей самой тоске и тревоге, ее тянуло в дорогу. Она чувствовала, что должна идти, искать. Что от того, найдет ли она Эвлонда, зависит не только ее судьба, но и будущее всей Империи. Илга больше не могла сопротивляться этому зову.

— Хорошо, — сдалась жрица. — Я возьму с собой провожатого, но пусть это будет не один из ваших сыновей.

— Я пойду с тобой, дочка, — проговорил довольный ее решением симба. — Сыны на службе, а я свободен. Не беспокойся: в этом старом теле силы еще остались.

***

Утро было хмурым. Воздух — влажным и холодным. Темные тучи все еще неслись по небу диким табуном архонов, но солнце впервые за много дней изредка прорывалось сквозь их плотные ряды, и тогда деревья и кустарники вспыхивали разноцветными искорками капель дождя, повисших на оголившихся ветвях.

Застава, усиленная дополнительными нарядами, охраняла дорогу, выставив сторожевых по обе ее стороны. Нелюди, приехавшие в город и выезжающие из него, выстроились в длинную очередь. Им приходилось пройти сквозь плотный строй призраков и губаров.

Многие из прибывших ворчали втихомолку и недовольно качали головами: такого в столице еще никто и никогда не видывал.

Ждэв верхом на сайгу и Илга на онеле неспешно приближались к южному выезду из города. У ворот их остановил стражник — огромный седогривый кентавр.

— Документы! — грозно прикрикнул он, но, увидя улыбающегося Ждэва, расплылся в ответной улыбке. — Дружище! Сколько лет сколько зим! — воскликнул он, протягивая руку.

— Ты, Уба, смотрю, все на посту, — улыбаясь еще шире, Ждэв пожал руку старому знакомцу. — На покой-то не собираешься?

— В табун?! Не-ет — тут спокойней, — рассмеялся кентавр. — А ты по каким делам кости решил растрясти?

— Да вот, племянницу домой после праздников отвезти нужно. Сразу не решились: слишком много народа разъезжалось. На драконе сейчас лететь холодно. Ну а верхом теперь в самый раз: и дороги посвободней, и в гостиницах поспокойней. Что в мире твориться-то, Уба, что делается! — Ждэв сокрушенно покачал головой.

— И не говори, старина, — кентавр встряхнул гривой. — В горах, сказывают, древние вулканы проснулись. На северных островах снег выпал. Такого на моем веку еще не бывало!