— Вот странное создание, — проворчал орк. — Приблудилась с прошлой ночи и не уходит. Да я рад, чего уж там. Ведь лучшей охраны-то и не сыщешь. А у нас неспокойно бывает: лес-то рядом. То зарги, то люксы забредают. Собаки боятся — молчат, а кошки беспокоиться начинают, кричат. Мы тут одну уж как просили, как ублажали — ушла. Кот ей, вишь ли, с другой деревни приглянулся.

Орк еще что-то сказать хотел, но в этот момент в распахнувшиеся вдруг двери вошел вампир. Черный плащ почти полностью скрывал его невысокое гибкое тело. Он быстро окинул зал цепкими с прищуром глазками, хищно потянул воздух изогнутым носом и, обернувшись к орку, бросил отрывисто:

— Выйди.

Орк от удивления и страха с грохотом вывалился за дверь.

Вампир подошел к столу, за которым сидели Илга с Ждэвом и, бросив за столешницу перчатки, уселся напротив них.

Красные с черным блеском глаза впились в лицо жрицы.

Илга внешне была совершенно спокойной, но мысленно лихорадочно искала пути отступления, боковым зрением изучая обстановку зала. Кошка, спокойно лежавшая на ее коленях, вдруг изогнулась и, ощерив пасть, вспрыгнула на стол. Кошки не боятся вампиров — иногда даже сами нападают на них.

Вампир непроизвольно отпрянул, но тут же взял себя в руки.

— Добрый вечер, пава, господин Ждэв, — проговорил Харид, демонстративно не обращая внимания на шипевшую кошку. — Какая интересная встреча. Я тут по делам службы. А вы?

— Да вот племянницу домой везу, — хмуро ответил симба и сжал под столом кулаки.

— Ну-ну, племянницу, значит. Хорошее дело, — усмехнулся вампир. — А я вот девушку одну ищу, знаете ли, ищу, ищу и никак найти не могу. — Вампир подался вперед и доверительно прошептал: — Говорят, ей кто-то помогает. Кто-то, кому все верят. Вот ведь незадача.

— Так она преступница, что ли? — преувеличенно удивился симба.

— О, нет, упаси Астра! — вампир картинно взмахнул руками. — Но Тарелий — господин мой — уж очень хочет переговорить с ней. Понимаешь, штука какая. Она знает много из того, что простым-то павам и знать не положено. Утаивает, неразумная, от господина сведения важные. А это, сам знаешь, чем пахнет. Вот и сбились мы, бедные, с ног, разыскивая несчастную.

— Так кто же помогает ей, коли сам Тарелий разыскивает? Это ж заговором пахнет, — изумился симба.

— А я о чем?! — почти радостно воскликнул Харид. — Вот ведь глупость какая. Но я найду. — Вампир качнул головой и, словно делясь секретом, вновь прошептал: — Я примету одну знаю. По ней и найду.

— И какую же? — оборотень сощурил глаза.

— Девушка-то господином пахнет. Он ее обнял, да не просто обнял — энергией поделился, печать, стало быть, свою поставил. А я вампир не простой. Я запах хозяина и через сто лет учую.

Харид молниеносно выбросил руку вперед, и в тот же миг кольцо Илги оказалось в его руках.

Илга от неожиданности вскрикнула…

Кошка с яростью вцепилась в руку вампира…

Симба вскочил на ноги и замахнулся …

Сильф материзовался и тут же исчез вместе с Илгой.

***

Волны с грохотом обрушивались на скалу. Дождь со снегом закручивающимися вихрями кружились во мгле. Яростно завывал ветер. Но в замке, под магическим куполом, ничего этого не было слышно. В камине жарко пылал огонь. Стоявший перед ним небольшой круглый стол накрыт к ужину. Висевшие над ним свечи неяркими бликами освещали только небольшой участок вокруг него. В комнате царил полумрак.

Илга сидела за столом в дорогом вечернем платье. Напротив нее расположился Тарелий. Ужин проходил в напряженном молчании. Илга сильно нервничала, боясь даже представить, что сейчас происходит с оборотнем.

— Я хочу знать, что с господином Ждэвом? — не выдержав, сердито спросила Илга, взглядывая на Тарелия.

— Я хочу знать, кто ты такая? — улыбнувшись, миролюбиво ответил Тарелий. — Моя информация в обмен на твою.

— Какое значение имеет, кто я такая? Я не сделала ничего предосудительного. Я не враг государства, не изменница. Вы не имеете права задерживать меня.

— Тебе известны планы Матери-хранительницы. Откуда? Что еще задумали жрицы?

— Мне ничего не известно об их планах. Возможно, я ошиблась в своих выводах.

— Но у тебя возникли такие подозрения. Почему?

Илга промолчала и, отвернувшись к камину, хмуро смотрела на языки пламени.

Домашний эльф, появившийся словно из воздуха, налил в их бокалы вина и снова исчез. Тарелий поднял свой и проговорил:

— Я хочу выпить за нашу встречу. Жаль, что она произошла при столь печальных обстоятельствах, но искренне надеюсь, что нам удастся все уладить.