— Ты была человеком … расскажи, какие они.

— Люди? — призрак закачался сильнее, волнуясь, словно дым при дуновении слабого ветерка. — Разные они … как и вы.

— И все же.

Женщина подняла глаза и всмотрелась в лицо Тарелия:

— Когда-то человеческий род был самым многочисленным на этой земле. Вампиры в те времена, как и темные эльфы, не могли и близко подойти к их владениям: человеческие маги были столь сильны, что амулеты, созданные ими, надежно хранили наши поселения от любых нападений.

Но со временем магия людей стала ослабевать. Вампиры и прочие расы, которые были не прочь отведать сладкой человечинки, почти полностью уничтожили их. Только дальние острова, охраняемые разумными драконами, все еще сохраняли малочисленные владения людей …

… С вашим приходом были уничтожены и они, — голос призрака становился все тише и тише и под конец рассыпался легким эхом.

— Я все это знаю, — нетерпеливо отмахнулся Тарелий. — Расскажи о нравах, характере людей … ваших женщин.

Приведение вздохнуло печально и, всколыхнувшись, тихо ответило:

— В отличие от женщин других рас, человеческие не терпят над собой насилия. Для них важны не столько сила и власть мужчины, сколько его чувства. Если для ваших женщин значимо, чтобы их подчинили, показав превосходство, то для наших — любовь превыше всего. Человеческой женщине необходимо знать, что ее боготворят. Что ради нее мужчина готов бросить вызов любому … завоевать мир и положить к ее ногам, — призрачная женщина замолчала на мгновение, а потом прозвучал ее постепенно затихающий голос: — Очень важно, чтобы избранник, не колеблясь, пошел ради любимой на подвиг.

Тарелий несколько минут смотрел в пространство отсутствующим взглядом.

— Мир у ее ног, — прошептал он, словно во сне. — Что ж, пусть будет так.

Затем резко встряхнул головой и вышел, не оглядываясь.

Призрак закачался, смешался, и медленно растаял. От того места, где только что парило его белесое тело, потянулась струйка темной дымки. Слилась с глубокой тенью мебели и пропала. Тихий злой смех едва слышно прозвучал в ночной тиши кабинета.

Тарелий стремительно вошел в дворцовый храм Вариса. Оглядел жрецов, сидевших вокруг стола с магическим шаром посередине, и, усмехнувшись, произнес:

— Коллегия в сборе. Что ж, так даже лучше.

Подойдя к столу, бросил на него перстень с кристаллом горного хрусталя.

— Камень излучает энергию, позволяющую жрицам проходить сквозь защиту. Изучите. Необходимо на этой основе создать нечто подобное для мужчин. Мне не терпится побеседовать с Верховной Хранительницей. И … да, империя наводнена агентами Матери. Моим стражам их не распознать — пытались уже. Попробуйте вы.

Варис осторожно взял перстень, вгляделся в кристалл и потянулся к нему магическим лучом.

Камень вспыхнул холодным голубым сиянием, наполнившим всю комнату неверными мерцающими бликами. Затем перед жрецами показались неясные силуэты. Постепенно картинка обрела четкость, и все увидели темное подземелье, посреди которого висел огромный, ничем не поддерживаемый камень, с четкими гранями прозрачного кристалла. Высокая женская фигура, одетая в белоснежный хитон, с длинными рукавами и глубоким капюшоном, стояла перед камнем и смотрела прямо на изумленных жрецов горящими ненавистью глазами. Хранительница протянула руку к камню, и он завращался, медленно покачиваясь.

— Это предупреждение, — четко и громко проговорила храмовница. — Если жрецы до весны не передадут нам власть добровольно, я разобью камень. А пока наслаждайтесь дождливой осенью и лютой снежной зимой.

Камень в перстне треснул и рассыпался на мелкие кусочки. В кабинете повисла глубокая напряженная тишина.

— Вот же … — потрясенно пробормотал кто-то из жрецов.

Тарелий обрушил на столешницу кулак. Стол, выточенный из монолита белого нефрита, задрожал и лопнул, распадаясь на две половины. Жрецы разом отшатнулись от него и с ужасом уставились на принца.

— Хотят войны — они ее получат, — грозно прорычал Тарелий и вышел, оставив магов сидеть в полном замешательстве.

***

Когда солнце медленно приблизилось к зениту, Илга наконец подошла к первым каменным уступам ваджайских гор. Кошка, до этого мирно сидевшая на ее руках, вдруг изогнулась и спрыгнула на землю. Отбежав в сторону, она начала стремительно увеличиваться в размерах и на глазах изумленной жрицы обернулась стройной, темноликой и золотоволосой дроу.

Они несколько мгновений смотрели друг на друга, и вдруг Илга, издав восторженный визг, бросилась на шею заулыбавшейся эльфийке.