Еще в самом раннем детстве Илга сошлась с Элли. Эльфийка была полукровкой. Ее матерью была темная, а отцом — фера из рода Черных Кошек.

Элли было всего шестьдесят лет (подростковый возраст для эльфа), когда ей приказали взять Илгу на воспитание. Такое послушание было крайне неудобно и хлопотно, ведь жрицы проходили обучение у мастеров боевых искусств и магинь. Приходилось тратить время на младенца вместо тренировок и самостоятельных занятий. Но Элли привязалась к Илге и вскоре обнаружила ее дар. Первое время она скрывала его даже от Матери-хранительницы, используя для своей безопасности. Когда же Илга подросла, утаивать ее особенность стало опасно, и Илгу передали жрицам-магиням. Но, даже несмотря на это, девочки не перестали любить друг друга. Они были как сестры в том жестоком и мрачном мире, куда забросила их судьба. Не раз Илга спасала Элли от беды, та же, будучи во много раз сильнее Илги физически, защищала ее от жестокости храмовниц.

— Мне страшно, — прошептала Илга. — Я ума не приложу, зачем понадобилась Тарелию. Он может выбрать любую девушку из знатного богатого дома. Зачем ему безродная? Ведь он мог бы просто сделать меня своей наложницей или любовницей.

В полных слез глазах Илги плескалась растерянность, тревога и боль. Дроу хмуро посмотрела на нее и начала свой рассказ:

— Превращение Тарелия стало новостью номер один. Её до сих пор обсуждают во всех домах, — эльфийка, загадочно прищурила глаза. — И даже предательский поступок Эвлонда потряс империю меньше, чем это. В конце концов, в мире, где жителями являются одни нелюди, коварство и жестокость всем привычны. — Элли недобро усмехнулась. — Мне удалось кое-что узнать об этом происшествии, забравшись в библиотеку жриц дома Скользящих В Ночи.

На сегодняшний день род Огненных драконов является самым древним из всех родов этого мира. Нелюди не такие долгожители, как Огненные. А в роду правящей семьи за десять тысяч лет сменилось лишь четыре поколения. Прадед — первый император, дед — Эстарий, Эвтелий и собственно Эвлонд и Тарелий.

Никто из ныне живущих уже не помнит о первых годах правления Огненных. Только тайно сохраненные книги и свитки еще берегут скудные сведения о тех событиях.

Так вот, до прихода Огненных в нашем мире жил особый род разумных драконов. Небольшой по численности клан обитал в горах архипелага Снежных Утесов. Во многом стараниями этих драконов человеческий род и существовал. Драконы защищали людей от охотящихся на них нелюдей по одной простой причине: человеческие девушки, не все, но избранные, участвовали в ритуале инициации молодых драконов.

Девственницы, наделенные особой силой Астры, становились «Неприкосновенными» — зеркальное отражение нынешних «Свободных». Они жили в построенных для них замках. Им всячески угождали, они пользовались неограниченной свободой и властью. Хранительницы своей чистоты и невинности входили в своеобразный жреческий клан, избравший своим божеством Астру и превратившийся со временем в храм Холодного Пламени.

— Каким образом?

— В инициации могли участвовать только девушки пятнадцати — восемнадцати лет. Те, которые переступали этот возрастной рубеж, но не желали возращения к людям, жили в отдаленном обиталище. Со временем они стали принимать в свое сообщество обездоленных и обиженных мужской тиранией женщин и сирот из нелюдей. Так и был создан Храм. Они поселились среди непроходимых песков центральной пустыни, закрылись магическим щитом. И только самым сильным и смелым из мужчин позволялось выбрать себе невесту из тех, кто соглашался вернуться в мир.

Сам ритуал инициации дракона был очень примечательным: при огромном скоплении народа и под магическую мелодию рода к нему подводили девственницу, между ними происходило невероятное мистическое действо единения, и из простого дракона он становился разумным. Мог разговаривать, перевоплощаться, учиться.

Илга с изумлением слушала Элли, широко распахнув глаза.

Огненные, естественно, не захотели терпеть конкурентов. Они смяли их защиту и тем самым вольно или невольно открыли к человеческим поселениям доступ вампирам и всем темным, а разумных драконов просто уничтожили. Немногие из людей смогли спастись, вовремя сообразив, что смешение крови — единственный способ выжить.

Вообще, правление Огненных в первое тысячелетие было отмечено жестоким террором и притеснениями. У вампиров и темных эльфов были отняты власть и территории. Некоторые наиболее свободолюбивые народы были полностью уничтожены, другие изгнаны на дальние острова и архипелаги. И лишь со временем, когда на трон взошел дед Эвлонда и Тарелия — Эстарий, наступило некоторое затишье, а при Эвтелии империя стала такой, какая она сейчас. С прихода Огненных прошло десять тысяч лет. Сменились многие поколения нелюдей. Все забылось. Теперь все довольны. Но в тайных книгохранилищах еще можно отыскать сведения о тех страшных временах.

Эльфийка неуверенно взглянула на задержавшую дыхание Илгу и, словно решившись, продолжила:

— Есть еще кое-что. В одном из манускриптов, хранящемся в особом секторе (даже не спрашивай, как я туда попала), я нашла запись. Это были воспоминания некой Айситерры — матери-наставницы юных весталок. Ей довелось пережить последнее сражение между Огненными и Разумными.

В воспоминаниях она описывает последние мгновения жизни своих воспитанниц. Девушки до последнего момента поддерживали Разумных, образовав магический круг. Но после их гибели, не желая оставаться в живых, жрицы прокляли Огненных и, призвав Астру, принесли себя в жертву, усилив тем самым проклятие.

— И что же это за проклятие? — едва слышно спросила Илга.

— «Когда огненный дракон обзаведется двумя головами, в этот мир вернется одна из весталок. Двуглавый дракон не сможет противостоять ее притягательной силе. В борьбе за ее сердце одна голова пожрет другую, но и сама не выживет, сгорев в огне неистовой страсти. Оставшись без главы, род Огненных станет настолько слаб, что будет надолго порабощен и на себе испытает всю горечь угнетения. А потом Огненные пришельцы будут полностью истреблены».