— Ну, как тебе мой новый облик?

— Омерзителен, — спокойно ответил Астер, глянув в сторону. Туда, под один из столов укатилась голова Нииры.

— Астер, будь осторожен, он очень опасен.

— Знаю.

— С кем ты там разговариваешь? — прошипел монстр.

Чистильщик не стал отвечать вскинул револьвер, бахнул выстрел. Тварь резко сместилась в сторону, в этот миг Астер достал второй револьвер и выстрелил, когда монстр еще находился в полете. Пуля должна была попасть в голову монстру, но тот спешно закрылся лапкой. Темно-синяя кровь плеснула на пол, пуля перебила лапку. Монстр взревел, приземлившись, тут же отскочил в сторону, а то место, где он только что стоял, прошили еще две пули.

Астер шагнул вперед, стараясь не только сократить расстояние, но и отрезать врагу пути к отступлению.

Монстр метается из стороны в сторону, ловко уклоняясь от пуль, но иногда нет-нет, да и одна из них задевает его. Он успел лишиться третьей лапки, движения замедлились, только это никак не облегчило задачу Астеру. Двигаться все тяжелее, раны вновь открылись, кровь пропитала повязки. Дышать тяжело, а перед взглядом все плывет, словно пространство само начинает плавиться. В какой-то момент бойки щелкнули, но выстрелов не произошло.

— Тебе конец! — взревел монстр, поняв, что револьверы разряжены.

Тварь, разбрызгивая синюю кровь, метнулась вперед, желая не дать Астеру перезарядиться. Чистильщик отбросил револьверы, прыгнул навстречу. Одна из лапок больно скользнула по левому плечу, разрубив мышцы и почти достав до кости, огромная пасть раскрылась, пытаясь вцепиться чистильщику в шею, Астер прикрылся левой рукой. Челюсти резко сомкнулись, раздался хруст, боль острой иглой пронзила руку. Было чувство, словно натянутая подобно струне, лопнула жила. Кисть левой руки осталась в пасти твари, а в следующий миг серебряный кинжал, который сжала правая рука, опустился на лицо монстра и вонзился в глаз.

Раздался дикий крик, переходящий в ультразвук, на миг заложило уши. Лапы ударили в грудь, откинули чистильщика прочь. Он с силой ударился о ближайший стол, хрустнули ножки, и через миг он оказался на полу. Где-то в стороне в ужасе закричала Ника, но Астер не смог расслышать, что она кричит. Быстро, пользуясь моментом, он достал вторую гранату и пачку спичек. Чиркнув одной, он поднёс трепещущее пламя к фитилю, раздалось шипение, фитиль стал стремительно гореть, испуская в воздух сизый дым похожий на табачный. Подхватив гранату, он двинулся к монстру.

Мир покачивается из стороны в сторону, ноги так и желают подогнуться, а из откушенной руки течет кровь. Монстр бьется в конвульсиях, лапы с силой ломают окружающую мебель, а от писка, кажется, вот-вот лопнут все стеклянные предметы. Наконец ему удалось вырвать кинжал из глаза. Тут он увидел перед собой чистильщика.

— Сожру тебя! — взревел он.

Астер резко метнул гранату в раскрытую пасть. Стоило ей залететь внутрь, как монстр резко закрыл пасть, удивленно замерев и не понимая, что происходит.

— Пока, тварь, — прохрипел чистильщик.

Мощный взрыв разорвал тело монстра. Нет, если бы внутри не было начинки из серебряных шариков, то, скорее всего, тварь выдержала бы взрыв, хотя и была бы сильно ранена, а так десятки серебряных шариков прошили плоть, а ударная волна разорвала ее на части. Синяя кровь плеснула во все стороны, забрызгав собой всю округу. Было такое ощущение, что в этом месте просто разбился десятилитровый чан с синей краской.

По счастливой случайности ни один из шариков не попал в Астера, только один чуть задел штанину, другой сбил шляпу, а третий порвал рукав.

Поняв, что с монстром покончено, Астер позволил усталости надавить на плечи и опустился на пол, тяжело дыша и пытаясь справиться с головокружением и не дать себе упасть в обморок.

— Астер, ты еще живой? — прошептала девочка-призрак, подлетев в нему.

— Да что со мной будет? — прохрипел он, достал бинты и стал заматывать руку. Если его регенерация вернется, то уже через неделю запястье и пальцы отрастут вновь.

Когда рана была перевязана, Астер поднялся на ноги и пошатываясь двинулся туда, где под столом лежала голова Нииры. Подойдя, он осторожно взял ее, отошел к стене и уперевшись в нее медленно сполз на пол.

— Я обещал, что защищу тебя. Ты ждала меня, но так и не дождалась.

Чистильщик осторожно погладил здоровой рукой по волосам.

— Астер, не вини себя, — раздался шепот Ники, из глаз ее текут слезы, оставляя прозрачные серебристые дорожки. — Я призрак, но все еще могу чувствовать и сопереживать, а также проявлять эмоции. Это странно. Мне так ее жаль…

— Я не виню себя, ведь даже это недоступно для меня. Ни гнева, ни боли, ни радости. Лишь слабая… очень слабая печаль, которая, я уверен, уже завтра исчезнет, не оставив и следа. Порой я думаю, что в такие моменты хотел бы на миг стать простым человеком, чтобы хоть как-то оплакать умершего.