Ручки девушки дрожали, когда она ножом подцепила край решетки, позади слышны крики, треск разрываемой плоти и хруст костей, сопровождаемый безумным хохотом, что иногда сменяется чавканьем.

Наконец решетка с легким щелчком отделилась, упала на пол, жалобно звякнув. Девушка нырнула в вентиляционное отверстие. Оно казалось узким и тесным даже для Нииры, хотя в основном это из-за платья, но девушка, приложив все усилия, смогла втиснуться и начать ползти.

Передвижение в тесном пространстве вентиляционной трубы дается с трудом. Она прилагает все силы, от чего ручки и ножки стонут от боли, но страх за свою жизнь не дает остановиться. И единственная мысль, что поднимается в голове, что нужно лишь потерпеть, выиграть как можно больше времени, чтобы Астер смог успеть.

«Он точно придет, чтобы защитить меня! Он обещал, что придет! Нужно дождаться его!»

Она, наверное, проползла метров пять, как услышала позади шум словно что-то острое скребет по стенкам.

— Ага, я чую твой запах! — раздался глухой злой голос монстра. — Не уйдешь!

Она услышала, как щупальце со скрежетом потянулось к ней. По ноге больно царапнуло, девушка вскрикнула, быстрее поползла вперед, но через миг лапа монстра уцепилась за платье. Ниира почувствовала, как ее тащат назад. Взвыла от страха.

— Астер! Спаси! — закричала она, пытаясь хоть за что-то уцепиться. — Ты же обещал прийти!

— Что ты там кричишь? Не сопротивляйся и иди ко мне.

Ткань с противным треском разорвалась, часть платья оторвалась, стало легче двигаться. Монстр с разочарованным воем вытащил приличный кусок ткани, вновь сунулся в вентиляционную трубу. Впереди Ниира увидела перфорированные лучи света. Двигаясь вперед, она слышала позади скрежет, что заставлял ее быстрее стремиться к свету. Как девушка и ожидала, это была очередная решетка. Надавив на нее всем весом и протолкнув нож в образовавшуюся щель, Ниире удалось отщелкнуть решетку. Та со звоном упала на пол. Девушка быстро спрыгнула вниз.

Ниира оказалась на кухне. Из нее ведут две двери: одна в сторону ресторана, другая на служебный выход. Девушка было рванула к выходу, но тут дверь кухни разлетелась в щепки. Ниира нырнула под ближайший ящик, у которого была небольшая щель внизу, такая что девушка смогла без труда пролезть в нее.

С колотящимся сердцем она услышала стремительно приближающиеся шаги. Внезапно прямо перед ящиком, под которым она спряталась появились ноги монстра. Она отчетливо услышала его сипящее дыхание, ноздрей коснулся металлический запах крови.

— Куда ты пропала? — раздался хриплый голос. — Думала сбежать?

Внезапно монстр развернулся, быстро пошел прочь. Девушка услышала удаляющиеся шаги, затем резкий удар по двери в служебный выход. Когда шаги затихли, Ниира все это время лежавшая, задержав дыхание, медленно выдохнула, закрыв глаза. Когда она их вновь открыла, то увидела, как на нее смотрит, склонившись к щели, Вензель. Рот приоткрыт, острый ряд зубов жутко блестит, ярко желтые глаза направлены на Нииру. Ужас холодными иглами прошелся по спине, сердце замерло, все мысли вылетели из головы.

— Попалась, — прохрипел монстр, и его длинный язык вывалился изо рта и медленно протянулся в сторону замершей от ужаса девушки.

«Будьте умнее. Не думайте, что раз вы наделены сверхчеловеческой силой и возможностью колдовать, то теперь сможете одолеть любого. Девяносто процентов монстров в мире физически сильнее вас. Но человек всегда был слаб. Есть множество зверей, которые и быстрее и сильнее человека: медведи, леопарды, тигры, волки. Голыми руками человек почти ничего не может сделать таким животным. Что же позволило человеку встать на вершину пищевой цепочки? Правильно — интеллект. Наш ум. Мы придумали оружие, мы научились обманывать зверей. Так пользуйтесь этим умением. Заманивайте монстров в ловушки, узнавайте их слабые места и бейте по ним. Вы люди, а значит ваша главная сила — это ваш ум, так пользуйтесь им!»

Из лекции наставника Шаллота, в школе чистильщиков.

Серебряный кинжал направился в грудь Астеру. Он попытался вновь двинуть рукой с револьвером, но ничего не получилось. Впрочем, он помнил, что шанс победить всего двадцать процентов. Да, он придумал хороший план, но не смог его реализовать. Только даже сейчас, перед лицом смерти, Астер не испытывает ни страха, ни трепета. Единственное чувство — это легкая досада, что не смог победить и не спас людей. И все же он продолжил пытаться поднять револьвер, словно машина, которая выполняет заложенное в нее задание. Холодная, не испытывающая ни жалости, ни сожаления, ни сочувствия.

— Не смей его трогать! — прокричала Ника.

Девочка-призрак метнулась в мага, ударила головой в живот. И тут произошло невиданное: она на миг словно вновь обрела плоть, чуть ударив Влада, но потом опять стала призраком и пролетела сквозь него. Мага слегка отшатнулся от неожиданного удара и на миг потерял концентрацию. Астер тут же этим воспользовался, поднял револьвер, но в этот миг движения вновь были скованы.

— Что это было? — удивленно произнес Влад. — Это было неожиданно. Не знаю, что ты сделал, но у тебя почти получилось.