— Катька! — недовольно укорил ее Павел.

— Что? Если хочешь, чтобы я отсюда убралась, давай выкладывай все, что знаешь.

— А здесь уже мои слова тебе придется принять на веру, — ответил Павел. И мягче добавил:

— Я юрист, занимаюсь делами Сикорских, поэтому меня связывает клятва о конфиденциальности. Но поверь, я знаю, о чем говорю…

— Паш, — начала Катя осторожно, сдерживая дыхание, чтобы грудь не разорвало от распираемой надежды, от которой внутри становилось тесно. — Пожалуйста, очень важно. Ты знаешь что-нибудь о Владимире Латышеве?

— Прости, — Павел развел руками.

— Я все сделаю, что ты попросишь. Для меня это сверхважно, — взмолилась Катя.

Паша с сожалением повторил жест.

— А кто это?

— Да никто, — тихо прошептала Катерина и опустила плечи.

Ночь озарилась кострами. На заднем дворе возле беседок, где обычно организовывались пикники, был разожжен огонь, такой мощный, что языки пламени пытались дотянуться до неба, слизнуть парочку зазевавшихся звезд.

Гости переместились из бального зала в сад. Живая музыка звучала задорно, весело, но имела немного мистический, потусторонний характер, отображая суть тематики праздника.

Катя воспользовалась моментом, когда к Павлу подошла пара гостей, позвав присоединиться к гуляниям. Она тихонько ушла. Когда мужчина обернулся, то ее уже и след простыл. Брела, словно слепая. Остро почувствовала тщетность своей затеи. Муж уже начал мерещиться повсюду. Что это было? Шутка игры света с тенью? Или он действительно стоял у того древнего дуба, смотрел прямо на нее. Но почему не подошел?

Катя, как часто с ней случалось в состоянии стресса, почувствовала чувство голода. Возвращаться в толпу ей сейчас не хотелось. Повернула к черному входу, ведущему прямо на кухню. Если сейчас там кто-то есть, всегда можно сослаться на то, что заблудилась. Или же уйти без объяснений — гости не обязаны отчитываться перед прислугой.

Кухня была наполнена ароматами еды. В желудке забурлило. Игристое вино выветрилось из головы, но от его кислоты живот свело, захотелось срочно вкинуть что-то в рот пожевать. Возможно, еще и сыграло роль нервное потрясение.

Катя ухватила со стоящей на краю стола тарелки пару тарталеток, проглотила их, практически не жуя.

— Приятного аппетита, — кухарка стояла, подозрительно посматривая на заглянувшую к ней гостью.

— Ишвинише, я пфоголодалась, а сдьесь такая вкушнотиша, — прошамкала Катерина с набитым ртом.

— Лена? — для проницательной Валентины красивое платье, распущенные волосы и маска в пол лица не были достаточным прикрытием.

Кате захотелось выплюнуть ставшую комом в горле еду — жевать сил не было. Ей вдруг стало жарко, душно, а волна отчаяния заставила облиться потом.

— Иди сюда, ай-яй-яй, — кухарка строго качала головой. Она завела внешне покорную, лихорадочно ищущую выход из ситуации Катерину в небольшое помещение, в свой кабинет, примыкающий к кухне. Здесь был рабочий стол, стеллаж с кулинарными книгами и уютный диван на случай, если вдруг придется задержаться переночевать. Валентина не проживала у Сикорских. Ее дом находился рядом в поселке, за чертой, где располагались дома поскромнее. Ей было приятнее ежедневно возвращаться к невестке с сыном и внукам.

Катя посмотрела на подоконник, заставленный кабачками, тыквами, едой, осенними цветами и свечами. Это было похоже на алтарь.

— Сегодня Велесова ночь, это для душ усопших, — проследила за взглядом Кати кухарка. — Я должна оставаться на работе до последнего гостя, не могу поприветствовать умерших в кругу семьи, как положено. Оставила угощение…

Валентина смахнула слезинку украдкой, а затем грозно развернулась к Катерине.

— А теперь рассказывай, кто тебя надоумил в Золушку поиграть?! Думаешь замуж поудачнее выскочить? — женщина рассерженно уставилась на пойманную с поличным нарушительницу. И шепотом, будто кто-то мог ее подслушать, добавила:

— Не там ищешь, деточка.

— Нет, Вы меня неправильно поняли, — Катя покраснела до кончиков ушей. Стало стыдно.

— Все я правильно понимаю, да ты многого не знаешь, раз полезла в это кодло.

Катерина потрясенно посмотрела на Валентину — так отзываться о своих работодателях было, мягко говоря, некорректно.

— Здесь недобрые дела делаются… Хозяева стараются держаться света, но это сложно, когда в душе мрак.

Валентина вздрогнула.

— Ты голодна? Бери, угощайся, — она поставила перед Катей тарелку с бутербродами, бессовестно отнятую у усопших прямо с «алтаря» на подоконнике. — Ешь, давай. И выкладывай, что ты делаешь на этом празднике! А соврешь — сдам тебе Клавдии Олеговне.

Катя смотрела на горящие свечи, ища выход из ситуации. Долго же она продержалась! Более трех недель. Она украдкой взглянула на Валентину, занявшую позицию дознавателя. Алтарь для усопших… А ведь Валя мужа потеряла. И любит его до сих пор, судя по тому, как тепло его вспоминает иногда, вот еду для него поставила в поминальный по древним обычаям день. Может, это не поражение? Может, судьба подкидывает ей союзницу?

И Катя рассказала правду. Вплоть до того, как разругалась с Володей из-за ерунды. Повздорили, повысили голос, надулись, как два огромных сыча. Он ушел, хлопнув дверью. Всего лишь на работу, чтобы вечером вернуться и на остывшую голову поговорить. Володя не знал, что закрывшаяся за ним дверь может навеки отрезать его от семьи. Катя чувствовала, как слезы катятся по щекам. Как чувство вины неподъемным грузом ложится на плечи.