— А если нет? Женишься на Карине? — горько рассмеялась измотанная переживаниями женщина.

— Поверь, я думаю о вас с Лизкой каждый день. Мне невыносима разлука с вами. Все, что я делаю, я делаю ради вас. Я не сижу на диване с пивом, я ежесекундно рискую своей шкурой. И не хочу вас втягивать в это.

— Допустим, ты вернешься с задания. Появится еще одно?

— О, — Владимиру нравился ход мыслей Катерины. Она уже допускала, что он может вернуться. Она простит его, поймет, она умная женщина, преданная, за эти качества он любил ее еще неистовее. — Не появится. Заработанный авторитет здесь позволит мне занять руководящую ячейку в иерархии и больше не придется макаться в грязь. Но для того, чтобы дорасти, необходимо сначала набраться такого опыта.

Катя тяжело вздохнула. Нет, позже. Она разложит мысли по полочкам позже. Сейчас это слишком болезненно.

— Нужно идти. Давай ты первый выходи, я позже. Нельзя, чтобы Карина что-то заподозрила, — сказала женщина больше для того, чтобы избавиться от присутствия человека, которого сейчас не могла видеть, не сходя при этом с ума от переполняемых противоречивых эмоций.

— Вот так, все ты правильно говоришь, моя умница.

Володя, обняв ее взглядом, таким проникновенным, таким родным, наклонился и чмокнул в губы. Вышел, прежде осмотрев коридор. Пусто, можно выходить.

Катя еще долго сидела наедине с собой, погрузившись в тяжелые, вязкие мысли.

— Кать, ты одна? — осторожно спросил явившийся призрак. — Пришло время, чтобы ты свела меня с самим собой. Сейчас нужно отбросить прочь предосторожности. Побудешь посредником в нашем разговоре. Я вычислил предателя. Нельзя медлить, иначе будет поздно.

Округлое величественное помещение, принимающее жителей Рима более столетия, гулко отзывалось на каждое произнесенное слово. Словно в амфитеатре, малейший шепот долетал до ушей каждого из присутствующих.

За овальным резным столом разместились облаченные в темные мантии, собеседники. Если бы не современные LCD-дисплеи и интерактивная доска, по команде отзывающаяся на каждое движение оратора, казалось бы, что происходит ритуальное собрание сектантов, а не переговоры в конференц-зале.

Появление в зале мужчины не прошло незамеченным.

Спикер, повернув голову к гостям, вызвавших волнение, широко улыбнулся.

— Артем, caro amico* (дорогой друг), рад тебя видеть, — Лучано сиял белозубой улыбкой, оттененной загаром.

— Хотелось бы ответить тем же, — не поддержал приветливый тон Сикорский.

— А я надеялся, что ты приехал поздравить меня, состоялось назначение. Я весьма благодарен. Con l'aiuto delle tue preghiere* (твоими молитвами), кажется так у вас говорят, все благодаря тебе.

— Лучано, я привез документ, который ты еще не подписал. Уверен, это случайность, — криво усмехнулся Сикорский, давая возможность уладить проблему мирным путем.

— Клятвы верности? Да кому они нужны! Прошлый век. Давно устарели эти традиции. Нужно двигаться в мир партнерской взаимовыгоды, горизонтальной, а не вертикальной системы власти, — Лучано продолжал улыбаться, но глаза оставались холодными, испытующими. Он незаметно дал знак ладонью, охрана, оказавшаяся за спиной у Сикорского, как бы невзначай, подошла к нему поближе.

— Я пришел к вам один и с миром. Лучано, ты же прекрасно понимаешь, что бумаги должны быть подписаны. Сделай это — и разойдемся с миром, — настаивал Артем, уже понимая, что мира не будет. Ну что ж, он обязан был попытаться обойтись малой кровью.

— Артем, в твоих руках мирный исход нашего дела. Будь прогрессивным и дальновидным! — улыбнулся Лучано.

— Нам стоит поговорить наедине, — не сдавался Артем, ни единым мускулом не подавая вида, что замечает каждое движение стражей Лучано.

— Я хочу сделать тебе предложение, — лучезарно улыбнулся итальянец, хотя глаза его оставались холодными, словно грозовые облака. Они были похожи на темные бездонные воронки, гипнотизирующие, тяжелые, враждебные.

— Даже не пытайся, — повел плечом Артем, почувствовав попытку использования Дара Борджиа — принуждения, гипнотического воздействия. Силен Лучано, ох силен, но не ему меряться с главой всех кланов одаренных. И наглая напористость и самоуверенность не помогут. Как и поддержка членов клана. Рискнет ли устранить Сикорского? Ведь Артем пришел один. Он не выстоит, если старейшины Борджиа ударят единым фронтом. Возможно.

— Не делай глупостей, — предостерег бывшего друга Артем, заметив, что Лучано готов рискнуть, но пока еще колеблется. Словно молодой лев, скалит зубы на главу прайда, уже готовый испытать свою силу, но еще сдерживаемый ощущением мощи главаря. Готов бросить вызов? Или еще не время?

— Борджиа давно ждали своего часа. Мы не слабее Сикорских. Мы готовы разделить пирог власти поровну, — оскалился Лучано.

Старейшины клана утвердительно закивали и приосанились. Никто бы не рискнул выступить против Артема Николаевича один на один. Но их много, а он пришел без поддержки. Во взглядах некоторых, самых смелых, кто не прятал боязливо глаза, читалось «Глупец. Явись ты с сопровождением, никто бы не ставил тебе ультиматум. Но ты один, вместе мы растопчем тебя, словно жука, перейдя от слова к делу».