— Та встреча в ресторане, помнишь? Хотел посмотреть твои навыки. Ведь ты год не занималась этой сферой. Думал вернуть тебе твою фирму, чтобы ты занялась ей. Ну и сам был бы рядом. Надежда, как говорится, умирает последней.

Он выдавил очередной грустный смешок, сделал глоток чая.

— Ну а потом это убийство, и все само как-то закрутилось. Мы оказались рядом… Я не мог тебя понять. — Арсений покачал головой. — Иногда мне казалось, что ты смотришь на меня не как на того, кого ненавидишь, но поверить в то, что ты простила мой поступок, тоже не мог. И потом… Когда выяснилось, что этот мужик косвенно связан со смертью матери Стаса, когда ты стала копать в этом направлении… Не стал ни мешать, ни помогать. Ты бы все равно мне не поверила, расскажи я сразу. Я понимал: рано или поздно ты узнаешь, почему я на самом деле все это затеял, и возненавидишь меня еще больше. Поэтому старался держаться от тебя подальше. В общем-то, все так и вышло.

Он замолк, я глубоко вздохнула.

— Стас не убивал, — сказала мягко.

— Это он тебе сказал? — усмехнулся Арсений. Я сжала губы, вспоминая эмоции Стаса.

— Я знаю это. Он бы просто не смог. Не тот характер. Его мать действительно убил нанятый Маркеловым человек. Стас приехал сразу после случившегося и нашёл тело. Только вместо того, чтобы вызвать полицию, сбежал.

Карельский немного помолчал. Ошибся. Он ошибся, когда начал мстить Стасу, и эта ошибка стоила всем нам сломанных судеб.

— А отец? — перевёл на меня взгляд. — Тоже скажешь, что Стас ни при чем, да?

Смешок у него вышел немного нервным. Боже, чем больше мы все соприкасаемся, тем больше добавляем боли друг другу. Когда-нибудь это закончится или нет?

— Он хотел помочь, но не успел, — сказала версию Стаса, потому что так и не решила, верю ли этому. Скорее да, чем нет. Верю, что он испугался, что не бросил бы умирать, но… Но, но, но…

Арсений вздохнул, снова воцарилось молчание. Некоторое время я пыталась осмыслить услышанное. Получалось так себе. Я понимала: даже если что-то будет дальше, просто не будет. Между нами очень много боли, которая долгое время пожирала, не оставляя места для чего-то светлого. Каждый шаг друг к другу будет как по минному полю. И возможно, лучше вовсе не выходить навстречу.

— И что ты думаешь теперь? — все же спросила его. Он снова вздохнул, устремляя на меня взгляд.

— Я не мальчишка, Карин, и не привык бегать от себя. Я отдаю себе отчет в том, что если за год не смог выбросить тебя из головы, даже не видя, то это что-то да значит. Я хочу тебя. Хочу всю, твое тело, твою душу, твою… — он на мгновенье запнулся, но закончил: — Любовь… Я понимаю, что это будет тяжело, что за мной слишком много грехов. И я не знаю, нужно ли это тебе.

Он смотрел на меня, я, закусив губу, отвернулась, не выдержав взгляда. Все, как во сне, как во сне. Хочу ли я? А если опять будет больно? Страшно, очень страшно.

Молчание затягивалось, я сжимала руки. Арсений поднялся.

— Мне нужно время, — сказала все-таки, он кивнул.

— Поужинаем вечером?

Я промолчала, он, грустно усмехнувшись, потопал в прихожую. Слышала, как он обувается и понимала: он уйдет, и возможно, навсегда. Потому что оставил выбор за мной, и только мне решать, хочу ли я быть с ним или нет.

— Арсений, — позвала, проходя к коридору. Он выглянул из прихожей, мы встретились взглядами. Нервно сглотнув, сказала:

— Заезжай за мной в половину восьмого.

— Да, так и скажите, что если не привезут в срок, то наша фирма ничего платить не будет! — я повесила трубку, устало откидываясь в кресле.

Управление на деле, оказывается, совсем не так просто, как мне казалось вначале. Как ни крути, но работаешь с людьми, а мы все живые существа, которые к тому же часто косячат. Вот и теперь приходится вставлять поставщикам, а точнее, менеджеру, чтобы он активней работал и исправлял ошибки свои и своих сослуживцев. Телефон снова зазвонил, я бросила взгляд на экран и мысленно простонала: Людка.

— Двадцать две минуты стою под окнами твоей конторы, — ответственно заявила она мне, когда я сняла трубку.

— Я забыла, — созналась покаянно, — завозилась на работе, и… вот. Они нас там дождуться?

— Ну если бы я представлялась им просто Людмилой Сазоновой, то никто бы меня ждать не стал, но так как я действую от лица господина Карельского, думаю, они готовы ждать нас на пороге хоть до завтрашнего утра.

Я хмыкнула, не удержавшись.

— Сейчас спущусь.

Подруга приехала на машине, так что кроме того, что мы опаздывали из-за меня, еще и в пробку встряли.

— Тебе пора получить права и купить тачку, — заметила подруга, — сколько можно таскаться на своих двоих?

Я только рукой махнула. Меня все устраивало. Офис фирмы находится в небольшом бизнес-центре, до которого от дома пешком около сорока минут. За этот почти год я навострилась передвигаться туда и обратно таким образом, да и для здоровья полезно. А водить машину меня никогда не тянуло.

Наконец мы приехали в нужное место. Когда-то здесь располагался арт-центр «Духовка», но после мутной истории, связанной с его владелицей, он закрылся. Спустя какое-то время помещения выкупили и перестроили под банкетный зал с комнатами для фотосессий. Место пользовалось большим спросом, так что забивать бронь на определенную дату нужно было чуть ли не за полгода. У меня был месяц, но хозяева, как верно заметила Людка, услышав фамилию Арсения, постарались и нашли окно.