Но теперь… Теперь всё было иначе. Без Рагнара я почему-то вдруг остро почувствовала себя беспомощной и беззащитной в этом огромном тёмном замке. Всё же для меня граф навсегда останется здесь хозяином. Даже само здание без него словно пустеет и мертвеет.

Себастьян снова удивился, но покорно кивнул и, поклонившись, направился на кухню. Я же, как маленький испуганный ребенок, торопливо побежала вслед за ним, едва не наступая мужчине на пятки.

Лишь в небольшой теплой вечно шумной кухне я смогла облегченно выдохнуть и расслаблено расправить плечи.

***

Ужин прошел за легкими ненавязчивыми беседами об обоих мирах. Со мной охотно делились интересующими меня подробностями о Ксавии, императрице и Рагнаре, а я в ответ вещала свои сказочки о Земле, не задевая тему личной жизни. Пускай они и милые, но всё же слуги, и делиться чем-то настолько интимным с чужим, возможно временным, окружением не хотелось.

В приподнятом настроении даже спокойно, без нервных вздрагиваний, прошла столовую, направляясь в свою комнату.

Но, очутившись в холле, резко замерла на месте, второй раз за день едва не выплевывая собственное сердце.

У выхода из замка стояли две громоздкие фигуры, завешанные стальными доспехами с головы до пят. Зажимая в правых руках продолговатые опасно острые бердыши, они неподвижно смотрели прямо перед собой, и если бы не предупреждение Себа о том, что сегодня придут воины Сайгона, я бы подумала, что Рагнар вернулся с поездки большими человекоподобными сувенирами.

С трудом сглотнув, глубоко вздохнула, утихомиривая заколотившееся сердце, и медленно двинулась к новоприбывшим. Я ведь хозяйка здесь — значит, нужно, хотя бы, представиться.

Едва я с ними поравнялась, воины снова испугали меня до чёртиков. Синхронно развернувшись, оба звонко переставили ноги в стальных ботинках и учтиво поклонились.

— Миледи графиня, доброй ночи! — зычно пророкотал один из стражей. — Мы прибыли из Кариды по поручению графа ан Гудлар! Не смеем вторгаться в ваше личное пространство, но, в целях вашей безопасности, двое из нас вынуждены находиться внутри замка.

— Хмм… ну, хорошо. Исполняйте, — медленно пробормотала, озадаченно хмурясь.

Что мне ещё сказать? Выбора никто не давал. Да и возразить мне, в принципе, нечего. Защита — это хорошо. Без Рагнара я в этом мире как котёнок без мамы.

Воины выпрямились и, снова звонко переставляя ноги, заняли прежние позиции. Задумчиво глядя куда-то перед собой, не сразу поняла, что тишина не просто затянулась — она повисла в воздухе сгустившимся облаком дыма.

Заглянула в их наполовину скрытые коваными шлемами лица и напряженно сжалась.

Оба мужчины прожигали меня чересчур пристальными взглядами. Тёмными, навязчивыми и масляными. Такими же как те, что окружали меня на балу. Только если там собрались сладкие столичные мальчики, от которых несло лишь едким приторным запахом каких-то неприятных цветов, то от этих суровых северных воинов веяло серьёзной угрозой и хищным интересом. Казалось, повернись я сейчас к ним спиной — накинутся и проглотят целиком.

Съежившись, незаметно обняла себя руками и упрямо вскинула подбородок, отказываясь выдавать свою тревогу. Не успела сделать и шагу в сторону, как один из воинов вдруг снова поклонился и, понижая голос, вкрадчиво проговорил:

— Миледи, простите за своеволие, но позвольте задать вопрос…

— Задавай, — спокойно проговорила, пытаясь свысока надавить на него авторитетом.

Я тоже была мастак зыркать. Годы тренировок на ненавистных мне званых вечерах своё дело сделали. Завистливые жадные к деньгам сволочи кидались на высших по статусу подобно гиенам, вгрызаясь в кожу взглядами — точно зубами. Они окружали меня всегда и везде, потому однажды пришло время, когда я ожидаемо предстала пред выбором: жертва или охотница. Первое не допустил характер.

— Вы ведь иномирянка? — навязчиво изучая меня исподлобья, поинтересовался мужчина.

— Очевидно, ты и сам знаешь ответ, — показательно безразлично покосилась на отблескивающее в тусклом освещении холла острое лезвие бердыша, едва сдерживая себя, чтобы в нетерпении не застучать носком туфли.

— Возможно, вы ещё не знаете всех своих возможностей… — загадочно протянул этот наглец, настырно скользя неприятным липким взглядом по телу. — Женщины Аллирии часто берут в постель своих стражей. Должно быть, вам очень одиноко без мужа… — прозвучал даже не намек, а самое что ни на есть прямое предложение.

В шоке от такой наглости, не сдержавшись, приоткрыла рот. По коже поползли тревожные мурашки. От напряжения уже подрагивали все существующие мышцы. Осознание того, что мы сейчас здесь одни, упало на плечи тяжким грузом.

Вспомнила слова Сафиры о похищении жен дикими изголодавшимися по близости пограничниками и почувствовала, как заходится в истошном вопле ужаса сердце.

Отвесить пощечину, чего очень хотелось, не могла — опасалась навлечь на себя беду. Но и мягко отвертеться, что хочу лишь мужа — тоже было паршивым вариантом. Насколько я поняла, у них женщины с термином «симпатия» не знакомы от слова «совсем» и мужчин меняют как перчатки. Мои земные аргументы вряд ли прозвучат убедительно и адекватно. У ксавиек чести нет отродясь. Они не умеют хотеть одного мужчину.