— Так вот меня стрый Щукор укрыл вместе со своими детьми. Самого его ранили крепко, а отец и мать мои погибли, — Калуга вздохнул и швырнул в огонь подхваченную с земли веточку.

— Но у тебя остался твой род, — Гроза заглянула ему в лицо.

— Остался. Не бросили меня, конечно. Да ты понимаешь, верно. После того, как весь, посчитай, сгорела, да еще и зацепило лядину одну пожаром, где уж какое- никакое зерно поспевало, туго всем пришлось. А у меня и сестрица младшая осталась. И брат еще меньше. Стрыю Щукору тяжело приходилось. А там у одного из ватажников наших, Жини, тоже родичи дальние были. Он к ним заехал однажды

— и меня забрал. Потому что сам с ним напросился. Зато теперь своим помогать смогу.

— Думается, на поле или на охоте ты помог бы им не хуже, — нахмурилась Гроза, упирая взгляд в пламя. Вдохнула горячий воздух, наполненный запахом уже почти готовой рыбы. — Разве грабить — это лучшее решение?

— Не лучшее, — раздался над их головами твердый голос.

Калуга едва с места не подскочил: как будто испугался чего. А Гроза шею вывернула, поднимая лицо. Рарог стоял за их спинами, скрестив руки на груди, смотрел без злобы, но с легким укором.

— Подслушивать нехорошо, — буркнула Гроза, отворачиваясь.

— А осуждать тех, кто согласился тебя до места довезти, хорошо, значит? — старшой усмехнулся. — Иди, Калуга. Там тебя Другош зовет.

Парень встал тут же, аж бороденка его, явно отрощенная для того, чтобы старше казаться, взметнулась. А Рарог опустился на его место и вытянул длинные ноги поближе к огню: сапоги его изрядно промокли. Сколько пришлось по лесу бродить. А раньше еще — в воду ссаживаться и через мель идти. Грозу-то он на руках донес до земли — под многозначительные смешки ватажников — а сам еще бегал туда- сюда много раз.

— Я не осуждаю, — она отвела взгляд, обведя им очертания лица старшого, ярко подсвеченные огнем. — Каждый волен выбирать свой путь. И не всегда правильный.

— А ты выбрала правильный путь, Лиса? — он повернулся к ней. И даже так, не глядя на него, она знала, что сейчас на его губах неизменная усмешка. Как будто он постоянно пытался ее поддеть.

— Надеюсь, что да.

— Вечерять-то скоро будем? — гаркнули издалека, со стороны расставленных на берегу шатров.

Было шумно — оказывается — но, увлекшись разговором сначала с Калугой, и вот теперь с Рарогом, Гроза перестала это замечать. А между тем ватажники начинали крутиться все ближе и ближе к котлу, который — еще немного — и пора снимать с огня.

— Скоро, — ответила она, не глядя.

— Значит, путь среди тех, кого ты за достойных людей не держишь — верный, — продолжил размышлять над ее словами Рарог, когда их оставили в покое. Не забыв, однако, бросить пару двусмысленных замечаний о том, что старшому-то хорошо рядом с девицей, а им жрать охота. — Чем ты лучше нас тогда? От чего бежишь? А если мы по пути нападем на кого-то, ты вид сделаешь, что тебя там не было?

Сердце толкнулась гулко, расплескивая злой жар по груди.

— Не надо переворачивать мои слова, Рарог, — Гроза покачала головой. — Я такого не говорила. Что вы недостойные люди. Но ведь среди вас разные. Вот ты сам. Откуда у тебя эти струги? Строить их — дело нелегкое, а порой и дорогое. Лодьи у тебя справные, крепкие и не старые, хоть и не прошлым и не позапрошлым летом сколоченные. А о тебе только два года как слухи ходят: раньше и не слышно было ничего. Стало быть, ты забрал их где-то?

Рарог брови приподнял удивленно, слушая ее. И чем дольше она говорила, тем яснее становилась улыбка на его губах. Язык под его взглядом ворочался все тяжелее. Гроза и пыталась понять, о чем он думает в этот миг, как изучает ее: внимательно, чуть прищурив глаза — отчего они стали почти черными, утопив в расширившихся зрачках всю спелую ореховую глушь.

— А ты знаешь, что сейчас мне хочется сделать? — сказал вдруг таким тоном, от которого все слова вдруг оборвались, как ножом обрубленные.

— Откуда мне знать, — Гроза постаралась не потупиться, хоть и хотелось.

— Лучше и не надо, — Рарог первый устремил взор в темнеющую даль, освободив ее из этого душного плена хоть немного. — Такие слова вредны для ушей молоденьких девиц.

— Почему? — Гроза легонько коснулась ладонью щеки, которая становилась подозрительно горячей.

Но упрямство такое одолевало: непременно хотелось узнать, чего это он такой хитрый вид состроил. Хоть и понимала, конечно, чай не маленькая-нецелованная. Старшой оглядел ее внимательно — и кожу запекло еще сильнее от самой груди, что тревожно вздымалась, почти натягивая свободную рубаху.

Рарог снова оглядел ее неспешно, и уголок рта его едва заметно пополз вверх.

— Именно поэтому, — он поднял руку и коротко, так, будто бы и не было ничего, провел большим пальцем по губам Грозы сверху вниз.

Она с трудом заставила себя снова дышать и не показать того, что внутри все так и екнуло от мимолетного прикосновения.

— Ты не ответил.

— Откуда у меня струги? — Рарог встал, явно собираясь закончить разговор. Гроза кивнула, и он добавил неохотно: — Я убил их предыдущего хозяина. Этот ответ укладывается в твои думы насчет меня?