Отец до заката чинит во дворе силки для охоты на птицу и зверя; угрюмый и молчаливый он знает в лесу каждую тропку, умеет читать следы зверей, знает их повадки, да и зовут его Медведем. Нет в округе охотника лучше. Люди из деревни обычно с опаской ходят в лес, но Световик с отцом проводили там по многу дней, проверяя расставленные силки, ходили даже на медведя – потому и лес стал для мальчишки родным. Он не боялся ни лешего, ни русалок, потому что знал: если почитать лесных духов, то они и в охоте помогут, и нужную тропу укажут, если вдруг заплутаешь. В молодости отец был дружинником у князя кривичей. Потом вернулся, но никогда не говорил о своих походах и странствиях, сколько у него не выспрашивали.

Световик и Влада условились, что уйдет он завтра чуть свет, но сначала зайдет к ним проститься. Всю ночь мальчик так и не сомкнул глаз и прислушивался к каждому шороху. Как ни тяжко ему было покидать родных, но впереди манила неизвестность, и остаться он уже не мог. Световик заранее припрятал во дворе котомку с припасами, там же были спрятаны и новый лук, и стрелы со стальными наконечниками, что сделал ему отец для охоты. Решив, что уже пора, чуть слышно встал, надел новую рубаху, натянул сапоги из мягкой кожи, в которых можно было бесшумно ходить по лесу, выслеживая зверя, а на плечи накинул душегрейку на волчьем меху. У порога он еще раз оглядел горницу, прислушался к тихому дыханию матери и выскользнул в сени.

У амбара мальчишка нашел спрятанные припасы, лук и колчан со стрелами. На востоке небо стало светлеть, а на западе были видны лишь самые яркие звезды. Поеживаясь от холода, в последний раз оглянулся он на темное окошко, за которым мирно спали его родные, сердце сжалось от незнакомого еще чувства утраты, а еще от предчувствия чего-то небывалого и таинственного. Вдруг за спиной Световик услышал:

– Ну что, далеко ли собрался?

Это был голос отца. Внутри у мальчишки все сжалось, озноб пробежал по коже. Он обернулся и, не зная, что ответить, опустил глаза.

Казалось целую вечность, Медведь всматривался в лицо сына.

– А я-то думал, ты охотником будешь, но, видно, не судьба, – вздохнул отец.

Отец зашел в амбар и вернулся с каким-то свертком. Световик стоял, не смея пошевелиться, но уже без страха смотрел в глаза отцу.

– Хорошо мать не знает, она бы не отпустила, – насмешливо прищурившись, произнес Медведь, – я сам немногим старше тебя был, когда попал в дружину. Видно ты уж взрослым стал, а я и не заметил… Ростом хоть и невелик, зато силен и ловок. Секира для тебя еще тяжела будет, а это – в самый раз.

С этими словами Медведь развернул сверток и протянул сыну легкий короткий меч. С радостно бьющимся сердцем мальчишка взял оружие из рук отца: рукоятка и ножны были украшены тонкой искусной резьбой. Никогда еще Световик не видел ничего подобного, от волнения ком подкатил к горлу, и он чуть слышно произнес:

– Спасибо, батюшка, благослови в путь-дорогу.

– Пусть род и сила наших предков бережет тебя. Никогда не забывай – ты не один. Души тех, кто ушел с нами. Почитай их, и они никогда не оставят тебя в беде. Но мы еще после поговорим, а теперь – ступай. Знаю, куда торопишься, – усмехнулся Медведь, – там тебя уж заждались. Я тебя у леса буду ждать, дорогу покажу.

III.

Уже издали Световик увидел маленькое светящееся оконце в доме у ведуньи Сведы, бабушки Влады. В этом доме никогда не гасили огня: считалось, что этот священный огонь защищает деревню.

Световик оставил у входа в дом, над крыльцом у порога был вырезан символ солнца, символ вечного круговорота жизни. Войдя в избу, мальчишка огляделся по сторонам: по стенам и под потолком были развешаны пучки ароматных лесных трав, у стола на лавке ждала его ведунья, здесь же в уголке сидела и Влада. Низко поклонившись старухе, мальчик подошел поближе и поздоровался. Затаив дыхание он стал ждать, что скажет Сведа.

– Ну, здравствуй, Световик, собрался все – таки? Ну что же, в добрый час, пусть будет с тобой благословение всего нашего рода, а добрые духи укажут верную дорогу.

С такими словами Сведа надела ему на шею шнурок с оберегом. Это была медная фигурка коня.

– Пойдешь на запад. Там за лесом у реки Полисть – городище, – продолжала ведунья, – туда твой путь лежит, там и долю свою найдешь. А что, из дому тайком ушел?

– Нет, отец знает. Он меня благословил и обещал дорогу показать.

– Я так и знала, что он тебя отпустит. Сам в твои годы таким же был, да и нельзя без родительского благословения, – задумчиво промолвила Сведа, – у кого добрые помыслы, тем боги помогают, и имя у тебя светлое, в нем большая сила. Присядь на дорогу, а то удачи в пути не будет.

Световик присел на лавку, все трое молчали.

– Ну вот, пора прощаться. Влада тут тебе в дорогу собрала, – знахарка протянула сверток, – а теперь ступай, только не оглядывайся.

– Я провожу, – сказала Влада и выскользнула вслед за Световиком.