Драгоценный мех блестел на солнце. Световик погладил его рукой.

– Спасибо, отец, – поблагодарил он, слезы наворачивались у него на глаза, но он старался держаться.

– Теперь ты уже не мальчик. Зверя в лесу не бойся – у него своя дорога, а увидишь следы людей, лучше стороной обойди.

– Чего же бояться? Разве только упырей да оборотней …

– Бывают люди пострашней оборотней… Ну да это ты после поймешь, а пока осторожней будь. Ну что ж, прощай, сынок, – голос Медведя дрогнул.

– Прощай, батюшка, маму береги.

Отец и сын обнялись.

Дальше мальчишка пошел уже один.

V.

На ночлег Световик устроился под большой сосной, ему в первый раз приходилось одному ночевать в лесу. Он вглядывался в темную чащу леса – и холодок пробегал у него по спине. Ветер гулял в верхушках елей, и от этого становилось еще страшней. Впервые лес, который раньше был другом, казался ему чужим и враждебным, а сам он чувствовал себя одиноким и беспомощным перед этой первобытной древней силой. На ум приходили рассказы о всякой нежити, которая подкарауливала одиноких путников.

Световик смотрел на пламя костра, мысленно прося у него защиты. Он взглянул вверх и между верхушек деревьев увидел маленький клочок неба усыпанного звездами, ему показалось, что звезды – это души ушедших предков, которые смотрят сейчас на него из другого мира.

Долго он смотрел на звезды. Вспомнились рассказы стариков о том, как когда-то давным-давно их предки пришли в этот суровый край, где раньше жили лишь племена чуди и мери, добывавшие себе пропитание охотой и собирательством; как отвоевывали они понемногу у леса землю, вырубая вековые деревья и выкорчевывая пни, чтобы построить дома и засеять землю; а еще как с оружием в руках защищали его предки свой род и землю от чужаков, приходивших с севера и юга. Так понемногу подчиняли они себе необузданную силу природы. От этих мыслей стало спокойнее: засыпая, он уже не чувствовал страха.

Вдруг он проснулся словно от толчка, совсем рядом послышался хруст веток. По другую сторону костра мальчишка увидел стоявшего человека. « Неужели оборотень?» – подумал он, невольно сжимая рукоятку меча.

– Вечер добрый, – поздоровался незнакомец, – прости, что разбудил. Можно у твоего костра посидеть?

Пламя костра освещало высокую фигуру незваного ночного гостя. Во всем его облике было что-то чужое, непривычное и потому пугающее.

– Если с добром, садись, – ответил Световик, пристально разглядывая незнакомца.

У него были светлые волосы, суровое обветренное лицо и глаза цвета стали. По одежде и большому охотничьему ножу за поясом Световик понял, что незнакомец был издалека, да и говорил он хоть и на родном для мальчика языке, но с другим выговором.

– Мое имя Световик, я из племени кривичей. А ты кто будешь?

– Я – Рёрик, сын Олафа, мы викинги. Вы, русы, нас варягами зовете.

– Рюрик? – переспросил Световик.

– Ну, пусть будет Рюрик, – сказал викинг, присаживаясь у костра.

– А ты как в лесу оказался? Да еще ночью?

– Пошел поохотиться, да заплутал. А сам-то ты, что здесь делаешь?

– Я в городище иду, к дружинникам, – нехотя ответил Световик.

– Так и я туда же.

Световик все еще с опаской поглядывал на гостя, в каждом его движении чувствовалась сила воина. Он рассказал, что пришли они по реке от озера Ильмерь из земель словен, из Новгорода, а родом Рюрик и его дружинники из холодного северного края, где природа такая же суровая, как и воины-викинги.

Световик заметил серебряный амулет странной формы на шее у варяга.

– Это молот бога Тора, ваши воины зовут его Перуном, – пояснил Рёрик. – Храбрые вы воины, русичи, только нет между вами согласия, – задумчиво проговорил он.

– А по- нашему так хорошо говорить, где научился?

– Нянька у меня из ваших, из кривичей, а брат отца моего – Бравелен – был когда-то воеводой в Новгороде.

Рёрик много чего еще рассказал Световику и про своих богов, Тора и Одина, и про дальние походы викингов. Только не сказал главного – зачем пришел он в землю кривичей, даже своим товарищам не говорил он этого.

Викинг рос с отцом и братьями и не знал своей матери, он почти не помнил ее, только какой-то далекий светлый образ всплывал в его памяти. Женщина, что прислуживала им и была его нянькой, рассказывала мальчику, что мать его – из племени кривичей, а отец еще маленьким увез сына с собой.

Сейчас Рёрику было девятнадцать лет, но суровая жизнь воина закалила его, и выглядел он старше. Только теперь, когда смог собрать дружину, решил он найти свою мать: узнал у отца, где жила она раньше, и отправился на ее поиски. Рёрик старался никому не говорить о своих планах – у викингов не принято было привязываться к женщинам; но не знал, что мать его погибла во время последней междоусобицы. Он в одиночку отправился искать деревню матери, а нашел лишь пепелище. На месте поселения остались только обгоревшие бревна, лес уже начал понемногу отвоевывать с таким трудом возделанную землю, а оставшиеся в живых жители давно покинули эти места.