– Возможно, вы и лично его знаете, товарищ полковник, но я его не знаю. Я получил спецэшелон по ходу следствия, когда он проходил через Москву, взял на себя ответственность за него, и только начальник из отдела тюремных распределений (ОТР) может мне приказать выпустить на свободу заключённого или нет…

– А я приказываю вам выпустить немца! – яростно взревел Жогов, багровея от гнева. – Или вы займёте место рядом с ним!..

– Но я… мне нужно распоряжение от вышестоящего начальства, – заблеял начальник конвоя. – А так я не могу…

– Выпустите его под мою ответственность!.. А запрос я сделаю!..

– Дайте письменное распоряжение, – начал сдаваться главный конвоир. – Мне нужно заручиться… от… если что… – так и не смог до конца выразить он свою мысль, но полковник и без того понял, что он имел в виду.

– А-а, душу свою спасаешь, – процедил он сквозь зубы, – расписочки собираешь… Ну, да чёрт с тобой! – махнул он на него рукой после секундного размышления и, подойдя к столику, собственноручно написал на листке бумаги распоряжение об освобождении Эриха Крамера из-под стражи. Расписавшись, он швырнул листок в лицо начальника конвоя и сопроводил его словами» – На, держи, червь!.. И следи за каждым своим шагом!.. Береги себя, а то вдруг… невзначай… если что…

В глазах начальника конвоя сверкнула ненависть, смешанная с животным страхом: он понял намёк Жогова и затрепетал.

– Да я… Это простая формальность, товарищ полковник… Я не хотел вас обидеть, можете забрать… – протянул он обратно лист бумаги с распоряжением об освобождении.

– Идите открывайте клетку, – брезгливо отвернулся от него полковник. – И не забудьте как следует накормить немца! Он по вашей милости… – не договорил он и вышел из его купе, а за его спиной начальник конвоя ловким быстрым движением определил лист с распоряжением об освобождении Эриха Крамера в несгораемый сейф…

**** **** ****

Спецэшелон находился в пути уже вторую неделю. Он пересёк всю европейскую часть России, останавливаясь во всех областных центрах для пополнения новыми заключёнными и выгрузки погибших, не выдержавших мучительных условий спецэтапа. Среди умерших насчитывалось абсолютное большинство малолетних детей в возрасте до пяти лет, так как разразившаяся из-за чудовищной грязи эпидемия дизентерии не щадила именно малолетних… Погиб также и один из племянников Эриха Крамера – он «сгорел» буквально на глазах.

Тяжело было смотреть на немца, изъявившего добровольное желание поехать в такое далекое путешествие, чтобы хоть как-то своим присутствием облегчить испытания своих непутёвых племянников. Увидев, как конвоиры бесцеремонно выбрасывали из вагона тело его малолетнего родственника – умер самый младший, которому было одиннадцать лет – Эрих Крамер был похож на рыбу, выброшенную сильной волной на берег. Он в бессильном исступлении хватал ртом воздух и, похоже, проклинал всё на чём свет стоит…

Группа врачей, прибывших в Саратове для предотвращения разразившейся эпидемии, была бессильна перед её массовым распространением и не проявляла особой активности по её остановке. Однажды Жогов даже услышал от одного из медиков мимоходом оброненную им фразу: «… да кому нужны эти трижды никому не нужные жизни заключённых, которые и без того приговорены каторжным трудом к медленной смерти!..» В Астрахани среди сражённых дизентерией он увидел в куче трупов и одного из тех солдат, который был по его приказу приговорён военным трибуналом за мародёрство в филпункте Майценеха. Оставшиеся в живых из этой группы солдат, как понял по их взглядам Жогов, желали его видеть в этой куче трупов, и это, разумеется, не явилось для него чем-то неожиданным. Он и сам был поражён тем, что увидел, хотя до этого часто слышал о тех трудностях, которым подвергаются заключённые, но представить такое… – ему и в голову не приходило!..

В Баку количество заключённых убавилось на треть, и тогда впервые начальник конвоя распорядился провести санитарную обработку вагонов и обеспечить двухразовую – утром и вечером – оправку с выводом их в туалет. Обусловлено это было, конечно же, не состраданием к мучениям тех, кого он сопровождал, а тем, что спецэшелон был полностью погружён на плавучую баржу-паром, где все заключённые были переведены из вагонов поезда в трюм огромного судна. Из Баку они были перевезены через Каспийское море и доставлены в Туркменский Красноводск. Количество интернированных за время переправки опять поубавилось, хотя из-за усилия врачей инфекцию дизентерии удалось приостановить. Умирали в основном те заключённые, возраст которых превысил пенсионный рубеж – у них был ослаблен иммунитет. Их просто выбрасывали за борт в море. Эриха Крамера ждала ещё одна неожиданность: старшего племянника зарезал один из бывших фронтовиков, который получил срок за расстрел мирного населения Дрездена. Это был рослый детина – белорус тридцати лет: всю его семью и близких сожгли в концлагере № 310 под Бобруйском, где проходили практику садизма молодые мальчики из группы «Вервольф югенд» («Молодые волки-оборотни), набранные самим Гитлером для их обучения и дальнейшего проведения карательных операций на всех оккупированных территориях… Жогов не осуждал этого белоруса, понимая, что двигало им. А когда он глянул ему в глаза и увидел, какая ненависть и бесстрашие царят в них, то понял, что он, наверное, и на том свете будет мстить за смерть своих близких. И его догадку подтвердила фраза заключённого, которую он прорычал вслед трупу, выбрасываемому за борт парома.

– … если мне даже отрежут руки, то я их ногами давить буду!.. А если лишат ног, то я их зубами резать начну!.. И так будет до тех пор, пока я буду жив!..

Белоруса по приказу начальника конвоя определили в роту штрафников, которые по прибытии в лагерь по месту назначения должны были пройти трёхмесячную карцерную допру (работа в карцерном режиме с ограниченным питанием через одни сутки), а потом, если кто-то останется живым после такого наказания, будет отправлен на шестнадцатичасовой каторжный труд в штрафном лагпункте общего лагеря…

Эрих Крамер плакал, узнав о постигшей участи его последнего племянника.

– У меня больше никого не осталось, – всхлипывая, причитал он. – Как всё-таки исковеркала наши судьбы эта проклятая война!.. Разве, когда они родились и малышами учились ползать, ходить и говорить первые слова… разве кто-то из нас мог предположить, что всех нас постигнет такая участь?!

– Перестаньте, – отреагировал холодной интонацией на его причитания Жогов. – У этого белоруса такие молодчики, как ваш племянник, сожгли в концлагере всех родственников!.. И не скажи я, что вы антифашист, вас ждала бы та же участь, и никто из бывших моих соотечественников-фронтовиков не стал бы разбираться, по каким причинам вы встали по разные стороны баррикад. Раз ваши племянники из «гитлерюгенда», то, значит, по их соображениям, и вы – фашист! – жёстко заключил он.