Анастасия Ильинична снова села на своё прежнее место, раскрыла перед собой тетрадь и, обмакнув в чернильницу перо, задумалась.

– А с чего начать-то, Ваня? – спросила она.

– Начните прямо с того, что я пришёл к вам… Хотя, – он сделал паузу и внимательно посмотрел на женщину.

– Что «хотя»? – переспросила она.

– Хотя есть другой способ… способ, как вы смогли бы обойтись без письма и встретиться с ним ещё до его возвращения! – сделал ударение Жогов.

Женщина снова насторожилась.

– Слушай, Вань, ты на время оставь свою привычку вести разведку! – в сердцах выпалила она. – Я же сказала тебе уже, чтобы ты говорил всё как есть!.. Всё, что будет мне по силам, я сделаю!

– Ну что ж, рискну, – пробормотал себе под нос полковник, убеждая себя в необходимости следующего шага. – Давай попробуем, полковник!..

Он не торопясь разлил чай по чашкам, специально наращивая паузу, чтобы подхлестнуть нетерпение женщины, а вместе с тем склонить её внимание к абсолютной сосредоточенности.

– Не испытывай моё терпение, Иван, – наконец не выдержала она.

– А я и не испытываю, – просто ответил он. – Я молчу лишь потому, что подбираю подходящие слова, чтобы изложить свою мысль, – ловко вывернулся он. – В общем, вот что я вам скажу, Анастасия Ильинична: к нам в отдел пришёл приказ от главнокомандующего под номером «ноль»! В нём предписывается нам, работникам СМЕРШа, выполнить первостепенную и наиглавнейшую задачу нашего тяжёлого послевоенного времени: наряду со шпионами, предателями и замаскировавшимися нацистами нам предстоит отыскивать женщин, у которых во время войны родились дети от гитлеровцев.

– Зачем? – удивлённо вскинула брови женщина.

– Затем, что все они, согласно приказу, подлежат уничтожению! – повысил голос гость так, что по глазам хозяйки он догадался, какую бурю в её душе вызвала его фраза. – Нам стало известно, что англичане собираются предложить проект о тотальном уничтожении немецкой нации и внести его на судебный процесс по делу нацистов… И наши правители считают, что этот проект получит широкое одобрение, так как все глобальные исторические войны начинались по вине Германии!

– А какое отношение это имеет ко мне? – холодно спросила хозяйка. – Вы хотите, чтобы я стала вашим осведомителем и посылала на смерть и без того несчастных женщин и тем более ни в чём не повинных детей? – её интонация превратилась в лёд, от которого, мягко говоря, у Жогова по спине пробежал озноб. Он улыбнулся: ему понравился ответ хозяйки.

– Как раз совсем наоборот, Анастасия Ильинична, – мягко произнёс он. – Я хочу, чтобы вы помогли мне спасти этих людей от неминуемой гибели…

Холодная отчуждённость в глазах женщины снова сменилась удивлением.

– Я не понимаю вас, Иван Николаевич…

– Не стану от вас скрывать, Анастасия Ильинична, мне нужен свой человек, чтобы осуществить свой план, – прямолинейно и откровенно заявил полковник. – Ещё вчера я не знал, как и кто мне сможет помочь в моём деле, а сегодня я рискнул об этом заговорить с вами… Разумеется, вы можете отказаться, но сначала всё по порядку, – он сделал глубокий вздох, отхлебнул из чашки глоток чая и продолжил: – Видите ли, я, перед тем как идти к вам, просмотрел «Личное дело» Николая и понял, что лучшей кандидатуры мне просто не найти. Там записано, что вы преподавали немецкий, английский и французский на факультете иностранных языков в университете имени Ломоносова, отмечены трудовыми наградами… А, судя по тому, какой у вас сын, вы хорошая мать и просто порядочный и честный человек! – не стал он растягивать дифирамбы.

У женщины от застенчивости на щеках появился яркий румянец.

– Вот я и подумал, что с вашей помощью мне удастся многих избавить от смерти…

– Это возможно?! – не сдержала удивлённого возгласа хозяйка.

– Для начала я оформлю вас, Анастасия Ильинична, своим секретарём-переводчицей, – не спеша стал пояснять Жогов. – Нам придётся очень часто отправляться в командировки по нашим штабам, расположенным не только в Прибалтике и на Украине, но и за рубежом. Думаю, что в число первых командировок я включу поездку к вашему сыну и надеюсь, что мне удастся вернуть его на Родину…

– Как же это?! Ведь его сразу…

– Не волнуйтесь, Анастасия Ильинична, я позабочусь, чтобы его не репрессировали! – поспешил её успокоить гость. – На этот случай у меня имеются кое-какие соображения: он вернётся домой с другими документами и под чужой фамилией, а когда будет объявлена амнистия, то я помогу ему вернуть своё прежнее имя, – обстоятельно объяснил он и задумчиво добавил: – Может быть, и он согласится помочь мне в моём трудном деле, хотя… хотя он уже столько хлебнул, что… – не закончил он фразы и внимательно посмотрел на женщину. – Ну, как?.. Вы согласны?..