Свечи в канделябрах тихо потрескивали, пламя играло на стенах, а в окна пробирался лунный свет.

Степан, после разговора со Светояром, задумчиво шагал по коридору. Царевича интересовало прошлое их Барышни, её характер. Кажется, желал знать, что от неё можно ожидать. Степан не сомневался, что Ника сделает всё, чтобы царевича защитить, о чём и сказал. Но судя по виду Светояра, ему это почему-то не понравилось. Как же Степан сам хотел участвовать в Походе! Вместе с Мишкой, Барышней.

Мишка, Серёга, Ника, после смерти родных, стали его семьёй, за которую он готов биться со всем миром. И вот их компания распадается. Мишка с Никой отправляются в Поход, Серёга плотно завяз в охране советника. Степан не удивится, если вскоре друг встанет во главе царской охраны, а затем исполнит мечту о тайной службе. А вот Степану, по просьбе царевича, до его возвращения, предстоит помогать Хвату Чернигову с дружиной Чёрных львов.

Тихий скрип насторожил, и Степан отступил за портьеры. Створки рамы бесшумно открылись. Во дворец через окно просочилась маленькая фигурка во всём чёрном. Шляпа была надвинута на лоб. На поясе висел маленький кинжал. Мальчишка, вообразивший себя вором? Или же малорослый шпион? Но не убийца же?!

Мальчишка замер, огляделся, словно зверёк в незнакомом месте, готовый при малейшей опасности сорваться с места. Первое дело?

Порыв схватить мальчишку, Степан подавил. Интересно было узнать, куда тот направится.

Мальчишка, удостоверившись, что никого вокруг нет, медленно и настороженно зашагал по коридору. Бёдра, обтянутые чёрными брюками, плавно покачивались. Степан даже передёрнулся, поймав себя на том, что не сводит с них глаз. Что за наваждение!

Из-за позднего времени коридор был пуст, охрана находилась лишь на этаже с личными покоями царской семьи. Окна там запирали с вечера, как и на первом этаже, у входа стояла охрана, которая ни на секунду не покидала свой пост. Проникнуть туда, не получив личного приглашения от царя или его сыновей, невозможно. Но мальчишка как раз направлялся к лестнице, ведущей на следующий этаж. А вот этого допустить нельзя! Нечего зазря беспокоить царскую семью. Да и клятву, которую Степан давал при вступлении в дружину, нужно сдержать. Хотя бы тот пункт, где сказано о необходимости защищать жизнь и беречь покой царя и его сыновей.

Мальчишка было шагнул за поворот, но тут же быстро шмыгнул назад и прижался к стене, тяжело дыша. Ну да, именно за углом находится охрана. Вроде тихо. Значит, мальчишку не заметили.

Он стоял совсем рядом со Степаном, успевшим вновь укрыться за плотной портьерой. Стоит только протянуть руку… Что Степан и сделал.

Схватил парнишку за шкирку и, утянув в закуток за портьерой, приподнял над полом, словно котёнка. Что с небольшим весом мальчишки было легко сделать. Не повышая голоса, усмехнулся:

— Попался!

Мальчишка, на миг ошеломлённо повисший, вдруг бешено завертелся, пытаясь вырваться. Но захвату Степана и бешеный бык уступал. Если и на Земле Степан не был обижен силой, то в Златомирье, он заметил, после всех этих ежедневных тренировок и разъездов с дружиной, стал ещё сильнее.

А вот отвлекаться не следовало. В полумраке мальчишка извернулся, руку обожгло болью. Нож? Степан на автомате перехватил руку парня и чертыхнулся. В свете луны блеснули длинные звериные когти, а на человеческом лице глаза с вертикальными зрачками светились жёлтой ненавистью. Полукровка? Оборотень?

— Пусти! — прошипел воришка, вдруг перестав извиваться.

— С чего бы это? Вор должен сидеть за решёткой!

— Я не вор!

— Ну да, а по дворцу просто так решил прогуляться на ночь глядя!

Пацан зашипел, сделал резкий рывок так, что шляпа слетела, и густая копна чёрных волос водопадом скользнула по спине воришки и руке Степана. Он машинально разжал руку, и девушка, ойкнув, свалилась на пол. Она подняла на Степана возмущённо-ненавидящий взгляд и, вставая и потирая ушибленное место, разразилась бранью, склоняя Степана на все лады.

— Тише! Стража услышит! — мимоходом скомандовал Степан, удивлённо разглядывая пойманного им воришку.

Девушка была совсем молоденькой, лет шестнадцать — больше бы он ей не дал. Кроме вертикальных зрачков и выпускаемых когтей, её не совсем человеческое происхождение выдавали мохнатые кошачьи ушки, выглядывающие сквозь копну волос.

После его предупреждения, девушка тут же закрыла рот руками. Со стражей, несомненно, она встречаться не желала. Взгляд забегал в поисках выхода. Вот только за спиной был высокий подоконник и плотно закрытое окно, а спереди проход загораживала крепкая фигура возвышающегося над ней Степана.

— Что дальше? — вызывающе вскинула она подбородок. А в глазах страх, и ушки прижаты к голове. — Сдашь меня?

Что ему с ней делать? Сдавать страже не хотелось. Не походила она на законорелую преступницу. Слишком испуганной выглядела, несмотря на всю свою видимую браваду.

— Почему нет? Не отпускать же вора на свободу!

— Да сколько повторять?! Не хотела я ничего красть!

— А зачем тогда ты здесь?

— С царевичем Светояром поговорить!

— Неужто? Ночью?

В жёлтых глазах появилось отчаяние, в уголках заблестели слёзы, алые манящие губки задрожали.