Когда выбрался из палатки, был встречен подозрительным взглядом полуэльфа:

— Зачем?

Алекшан сел на бревно у костра и насмешливо пожал плечами:

— Захотел!

Влад поморщился и сел на кучу хвороста по другую сторону костра. До самого утра они так и не произнесли друг другу ни слова. Знали, ни тот ни другой не станет делиться планами и намерениями.

За палаткой доносились голоса. Кажется, уже все встали, кроме неё. Выходить наружу не хотелось. Обязательно все зададутся вопросом, что она делала в палатке Алшана. И придут к выводу, далекому от истины. А если она начнёт что-либо объяснять, они, как обычно бывает, уверятся в обратном.

Чёрт! Ну с чего Алшану приспичило уложить её в своей палатке? И почему она даже не проснулась, хотя обычно спит чутко? Настолько доверилась ему? Нельзя так!

Уголёк поскулил, выражая поддержку. Мордой толкнул к выходу. Выходи, мол, хватит дурью маяться. Всю жизнь не будешь прятаться в палатке, тем более в чужой.

Ника хмыкнула, невесело смеясь над собой.

Но и впрямь пора выходить.

Взлохматила шерсть на голове Уголька, набираясь решимости.

Сделала глубокий вдох, быстро распахнула полы палатки и вышла наружу. И тут же оказалась под перекрестием пяти пар глаз. Все на миг забыли о чашках, над которыми поднимался ароматный пар.

— Вот так дела! — ухмыльнулся Черняк. Под сердитым взглядом Ники, продолжать не стал. А она неуверенно посмотрела на Михаила. После его вчерашнего признания, чего ждать от друга не знала.

Он хмурился, глаза превратились в льдинки.

— И ты смеешь утверждать, что он просто друг… Не ожидал от тебя… — процедил он наконец и хмуро уткнулся взглядом в чашку в руках. От его разочарования похолодело на сердце. Он ведь знает её лучше всех. Знает, что она не стала бы обманывать. Но даже не спросил, что она делала в палатке Алшана. Сразу принял самую очевидную версию.

Судя по насмешливому виду Владнэля, он не был удивлён её появлению из чужой палатки.

А вот на царевича она боялась смотреть. Но когда он заговорил, подняла голову и вздрогнула от ледяного презрения в зелёных глазах:

— Так вот зачем тебе шаршании в отряде… З-защитница! — с отвращением бросил он. Выплеснул суп в костёр и резко поднялся. — Заканчивайте завтракать! Чем быстрее мы доберемся до Храма, тем лучше!

И размашистым шагом направился к лошадям. Каждое его слово резануло острым ножом по живому. Мало того, что он считает её никудышным воином, Защитницей, так теперь уверен, что она затащила в отряд любовника из ненавистных ему шаршан.

Нужно окликнуть, объяснить… извиниться… сказать, что он всё неправильно понял. Что Алшан просто друг, который непонятно зачем уложил её спать в свою палатку. Что между ними ничего нет, что её тянет совсем не к нему, а…

Ника плотно сжала губы. Ничего она не скажет, не будет оправдываться в том, в чём не виновата.

— Да что вы все взъелись на Нику! — возмутилась Беляна, до этого растеряно переводящая взгляд с парней на Нику и обратно. — Ну, вышла она утром из палатки Алшана! Что здесь такого? Мало ли как она там оказалась!

— Спала она там! — фыркнул Владнэль.

— И вероятно не одна! — добавил Черняк.

— Да вы…

Спор между друзьями происходил где-то на периферии сознания. Доводы Беляны разбивались об то, что они видели собственными глазами.

Ника не сводила глаз с удаляющего Светояра. Ледяной холод обиды и отчаяния окутывал, как белая вьюга лес.

— Царевич значит… — раздался над головой голос Алшана. Она и не заметила, что он всё это время простоял рядом с входом в палатку. — Худшего выбора ты не могла сделать!

Ника повернулась к нему.

— Зачем? — и сама поморщилась от своего жалобного тона.

За непроницаемым холодом глаз Алшана что-либо прочитать было невозможно.

— Надо было! — непреклонно, отрезая все возможные вопросы.

— Ну да, надо было! — усмехнулся подошедший полуэльф. Беляна и Черняк продолжали спорить. Мишка всё такой же мрачно-задумчивый прислушивался к ним. — От соперников решил избавиться! Но меня-то не так легко отпугнуть!

— Тебе легче открутить голову… — хмуро бросил Алшан.

— Попробуй!

Парни в напряжении уставились друг другу в глаза. Казалось, между ними происходил какой-то молчаливый, непонятный для Ники разговор.

Она поёжилась и направилась к своей палатке, умываться и собирать вещи. Завтракать не хотела. Аппетит пропал.

В слова Владнэля она не поверила. Что бы ни заставило Алшана так её подставить, интереса в его мотивах не было ни капли. Она это просто знала! Как знала, что солнце всходит на востоке даже в этом мире. Тем страннее его поведение. Но судя по твёрдости ответа и непроницаемости глаз, что-либо объяснять он не собирался.