–Нет-нет,-запротестовал Ленька,-что я маленький ребенок?

Атлет, не слушая мальчика, поднял его как пушинку, и посадил к себе на плечи, а Интута устроилась на плечах у Леньки. Геракл шел быстро и вскоре они увидели белые дома Аргона. Он бережно опустил спутника на землю и направился ко дворцу царя.

–Доложи Эврисфею,-без особой почтительности в голосе сказал он слуге,-что к нему по велению богов пришел на службу Геракл и ждет его указаний.

Слуга ушел во дворец, а через несколько минут царь Эврисфей выглянул в окно. Он приказал усилить охрану у входа и закричал-Не смей подходить к дворцу ближе, чем на десять шагов. Я знаю, что ты хочешь убить меня и захватить Аргосское царство. Но боги правильно сделали, что послали тебя ко мне. Я проучу тебя, как следует!

–По-моему, у него от страха крыша поехала,-пробормотал Ленька,-если бы не Гермес- Геракл не пришел бы сюда никогда.

–Кто этот наглый мальчишка?-Завопил, брызгая слюной, Эврисфей.-Схватите его!

–Только попробуйте!-Поднял меч Геракл.-Это мой оруженосец. Ну, так какое же будет задание?

Эврисфей от страха отступил вовнутрь зала и закричал во весь голос:

–Стойте и ждите! Я посоветуюсь с богами.

–Плохо, когда своего ума нет,-фыркнула Интута.

Геракл молча стоял, опершись могучим плечом о дерево.

–Слушай,-напомнил ему о себе Ленька,-а если он будет думать три дня, что тогда?

–Он не думает,-отрешенно ответили Геракл,-а слушает волю богов. Ты же не успел прочитать, что я должен буду делать. Так что придется ждать.

Эврисфей, на дрожащих от страха ногах, направился в спальню. В одежде и обуви он плюхнулся на кровать и сразу же заснул. Тотчас же к нему явилась богиня Гера.

–Не бойся, Эврисфей,-ласково сказала она ему,-пошли на охоту Геракла за Немейским львом. Пусть он тебе принесет его шкуру.

Она засмеялась и исчезла. Царь проснулся, бросился на колени перед статуей богини и поцеловал ей ногу. Затем он подошел к окну и, прячась за портьерами, важно провозгласил:

–Я долго думал и советовался с богами. Вот их решение: Геракл, ты должен пойти в Немейскую долину и убить там страшного льва. Иди и исполняй.

Он повернулся спиной к окну и, очень довольный собой, отправился обедать.

Глава четвертая о том, как Ленька и Геракл охотились на Немейского льва.

– А кто это Немейский лев? – спросил Ленька.

–Я слышал, что это страшное волшебное животное огромных размеров,-ответил Геракл.

–А, что этих львов много?

–Нет, всего один. Это сын огнедышащего дракона Тифона и гигантской змеи Ехидны.

–Ничего себе,-поразилась Интута,-я представляю себе этот гибрид.

–А ты знаешь, как с ним бороться?-поинтересовался Ленька..

–Я его и в глаза-то никогда не видел,-признался Геракл.

–Надо бы расспросить о нем жителей Немейской долины,-посоветовала Интута.

–Там есть какая-нибудь деревня или село?-Спросил Ленька.-Можно поговорить с крестьянами.

–Конечно,-согласился Геракл,-ты абсолютно прав. Совсем еще мальчик, а рассуждаешь как мудрец. Неподалеку от Немейской долины есть селение Клеоны. Давай туда и заглянем.

Полдня они шли под лучами палящего солнца, подошли к деревушке, состоящей из нескольких домов и зашли в крайнюю полуразвалившуюся избушку. Это был дом бедняка Молорха. Старый бедно одетый человек очень обрадовался гостям. Он поделился с пришельцами последним ломтем черствого хлеба и поинтересовался, куда они держат путь.

–Я слышал,-сказал Геракл, что в вашей долине живет знаменитый Немейский лев. Правда ли это?

–Истинная правда,-подтвердил Молорх,-он наводит страх на всех. Сколько людей сожрал этот ужасный зверь, и сосчитать невозможно. А вам он зачем?

–Хочу с ним сразиться,-улыбнулся Геракл,-расскажи о нем поподробнее.

–Что ты, милый человек!-Ужаснулся Молорх.-Никто не может победить его. Он самый сильный и свирепый в мире. У него такие зубы, что когда в него бросают камнями, он ловит их на лету и разгрызает как орехи. Шкура его подобна каменному панцирю, и ее невозможно пробить стрелой. Живет монстр в пещере. Она заколдована и пока он находится внутри, никто ему не страшен. Его не убить ни мечем, ни стрелой.

–А гранатой? – полюбопытствовала Интута.

–Где они возьмут гранату? – рассердился Ленька.

–Ты хочешь гранат?-Переспросил Молорх.-Но деревья только что отцвели, а от старого урожая уже ничего не осталось.

–Нет-нет,– смутился Ленька, с трудом пережевывая твердую корку хлеба,– это я так.

–Ну хорошо,– добродушно произнес крестьянин,-так что, гости дорогие, поешьте, что боги послали и ступайте назад.

–Назад у нас дороги нет,-грустно произнес Геракл,-спасибо, отец, за обед. Пойдем искать льва.