Алена резко отодвинула ноутбук и с неприязнью перевела взгляд на красоту за окном. Теперь она казалась зловещей, ждущей крови и боли. Иначе, зачем острову так жестоко расправляться с теми, кто попытался покинуть его?!

– И все же, может он не специально? Нас же он не трогает, хотя и не выпускает?

Макс неопределенно передернул плечами и промолчал. Алена перевела взгляд в небо. Сколько таким вертолетов они пропустили за эти несколько дней?! Если поиск продолжается, то суеты около острова много. Другое дело, что остров старательно глушит все звуки, чтобы не привлекать внимание пленников.

– А может, он специально их от нас прячет, чтобы уменьшить число жертв? – идеи множились, ясности не прибавлялось.

– Это не объясняет, зачем он заманил сюда нас, – вполголоса вставил Макс. Он переставил ноутбук на колени и придирчиво изучил полученные фото. – Если он такой заботливый, почему пропустил нас?

Наступил черед Алены молчать и пожимать плечами. Остров играл в заботливого хозяина и чего-то ждал. А меж тем воздух неуловимо менялся. Каждый день становилось все душнее. И даже ветерок, что следовал за Шагалиным по пятам, не спасал. Влага капельками висела в воздухе, оседала на коже и заставляла прятаться в прохладе плохо прогретого дома. Сейчас его обитателям это было только на руку.

Царящая вокруг тишина – даже перестука клавиш и щелканья мышки нет – заставила Алену обернуться. Бизнесмен всматривался в приподнятый ноутбук, хотя до этого на зрение не жаловался и даже не щурился. На экране, на максимальном увеличении, отображался серо-бурый кусок чего-то непознаваемого в таком виде.

– Что это? – любопытство Алены все же взяло верх над воспитанностью.

– Это всего лишь маяк. Сильно-пресильно увеличенный маяк. Точнее, его основание. А вот это что? – Шагалин ткнул пальцем в небольшую красноватую точку. – Я тут уже больше двух недель. Многих обитателей видел. Но это вижу впервые. В какой период ты это сняла?

– Да что б я знала, – проворчала Алена, напрягая память, в которой словно образовался провал. – Но теперь нам есть чем заняться.

На острове она фотографировала все, что попадало в видоискатель камеры. Точнее, только то, что само соглашалось быть запечатленным. Иначе гоняться бесполезно. Это она заметила быстро, но как сделала этот снимок, все равно не помнила.

– Разве это я снимала? – с недоумением проворчала она. – То есть я, конечно. Но я брала в фокус холм рядом, на котором стоит маяк. А вышло вовсе не то.

Маяк на снимке так и притягивал взгляд. Он явственно отсвечивал красным. Даже сигнальный огонь с багрянцем. Над огнем зарево. По кирпичным стенам стекали тонкие ручейки прозрачной субстанции. Она-то и мерцала на снимке, притягивая взгляд.

– Не было этого. Ничего не было, – Алена снова подскочила к окну и всмотрелась вдаль. Отсюда маяк выглядел обычным: ни ручьев, ни огня. – Сходим глянем?

До сопки пленники острова дошли в молчании. Обошли вокруг нее и остановились в недоумении. Лестница, которая отчетливо виднелась на фотографии, практически полностью осыпалась. Ступеньки так плотно заросли травой, что рядом с ними идти гораздо безопаснее.

К маяку так близко они до этого не подходили. Внезапно выяснилось, что тот находился на высоком холме, а карабкаться к нему предстоит, балансируя руками и цепляясь за кусты. Не самая безопасная прогулка. Хорошо, фотоаппарат Алена предусмотрительно оставила в доме.

– То-то дорога такой длинной была. А я уж думала, совсем ку-ку, фоткаю то, чего нет?! – проворчала Алена и со вздохом начала подъем.

В предыдущий раз именно отсутствие лестницы и хоть какой-то опоры отпугнуло ее. Фотография же отобразила то, что глазами увидеть не удалось. То, что еще не существовало.

Кроссовки нещадно скользили по земляному полотну, и даже трава, высотой по пояс, не помогала. Она не выдерживала веса поднимающихся и слишком легко выдиралась из земли вместе с корнями.

– А как спускаться-то будем? – сообразила Алена. Спуск кубарем со склона не прельщал, а иного выхода не видно.

– Чтобы спуститься, сперва подняться надо, – рассудительно хмыкнул Макс. – А пока мы напоминаем хомячков в колесе. Крутимся на одном месте и выбиваемся из сил.

– Остров не хочет нас туда пускать. Когда он приглашает, он путь смягчает. Дорогу он удлинил, холм увеличил. Не пускает, стало быть.

Гулкий вздох стал им ответом. Земля качнулась. Алена взмахнула руками, восстанавливая равновесие.

– Или не может пустить, – расшифровал Макс.

Земля перестала дрожать, а вместе с этим неуловимо и изменился рельеф. Не то чтобы холм просел или тропа перестала быть крутой, но сыпаться из-под ног земля перестала. То тут, то там образовались небольшие ямки, которые позволяли ровно поставить ногу.

Движение ускорилось. Ощущение бега на месте пропало. Ямки дали ощущение опоры: шаткой и ненадежной, но лучше, чем ничего.