Может, и правда, Эмиль не хотел заходить так далеко, просто не сдержался? И теперь сам раскаивается. Как бы то ни было, у меня нет причин не доверять ему. Он один из немногих, кто не отвернулся в самый трудный момент, помог и поддержал. От него я всегда видела только хорошее. Да и рвать с ним всякие отношения откровенно не хотелось. Я ценила нашу дружбу и то, что он предложил мне совместное дело.

– Хорошо, я поверю тебе, - наконец, проговорила.
– Но надеюсь, что такое и правда больше не повторится.

– Пока ты сама не захочешь, не повторится, - кривовато улыбнулся он.
– Хотя все же буду надеяться, что однажды ты посмотришь на меня не только, как на друга.

– Все может быть, - я покачала головой.
– Но пока это не так. Я ценю нашу дружбу и хотела бы, чтобы она продолжалась и дальше.

Он кивнул и произнес:

– Тогда я, пожалуй, пойду. Не хочу больше напрягать тебя своим присутствием.

Вежливость требовала сказать, что он ничуть не напрягает, но язык не повернулся. В данный момент это было именно так. Мне хотелось, чтобы Эмиль поскорее ушел, а вся эта неприятная сцена поскорее сгладилась из памяти.

Когда за артефактором захлопнулась входная дверь, я почти механически убрала со стола и поднялась в себе. На сердце было муторно. А еще мелькнула мысль, что, может, лучше было уступить Эмилю? Может, тогда и правда быстрее забуду Ланса? Но стоило представить себе такой поворот событий, как меня передернуло. Наверное, я идиотка и романтичная дура, но отдаться кому-то без любви кажется омерзительным. Остается надеяться, что со временем я смогу полюбить Эмиля так же, как и он меня.

На следующий день в лавку Эмиля я шла с вполне понятными опасениями. Как скажется вчерашний инцидент на наших деловых отношениях? Может, поняв, что ему со мной ничего не светит, артефактор и вовсе откажется от партнерства? Но к счастью, опасения не оправдались. Эмиль встретил меня привычной доброжелательной улыбкой и даже не упомянул о вчерашнем. За ставшей уже традиционной чашкой кофе со свежей выпечкой мы обсудили планы на день, а потом приступили к работе. Эмиль теперь давал мне все более сложные задания, совмещая с лекциями по своей дисциплине. Конечно, приходилось делать это урывками, пока посетителей не было, но и так я очень многое почерпнула.

Вот и теперь, пока время близилось к полудню, мы стояли за прилавком, и Эмиль показывал очередные чертежи. Рассказывал тонкости изготовления определенного артефакта и демонстрировал готовый образец. Мы оба склонились над стойкой так, что наши головы едва ли не соприкасались. На звякнувший дверной колокольчик вначале даже внимания не обратили - настолько были увлечены делом. Только когда раздался холодный голос:

– Простите, что помешал, - обратили внимание на посетителя.

Я тут же ощутила, как перехватывает дыхание, а сердце устраивает бег с препятствиями. Ланс! Что он тут делает? Еще и смотрит так, словно видит перед собой нечто мерзкое и неприятное. А ведь мне казалось, что после совместного патрулирования его отношение хоть немного, но изменилось в лучшую сторону! Видимо, ошибалась.

– Чем можем быть полезны?
– вежливо спросил Эмиль, выпрямляясь и одаряя лейтенанта скупой улыбкой.
– Нужны артефакты? Или, напротив, хотите предложить услуги по зарядке накопителей?

Почему показалось, что в его голосе проскользнули издевательские нотки? Я с некоторым удивлением посмотрела на Эмиля, но в лице и взгляде ничего такого не заметила. Обычная учтивость, как и при общении с другими покупателями. Ланс сухо отозвался:

– Я здесь, чтобы забрать мадемуазель Фрей. У нас срочное задание, в котором без нее, к сожалению, не обойтись.

Прозвучало так, словно, если бы не это, век бы его глаза меня не видели. Обидно! Ну что я ему такого плохого сделала?!

– Вообще-то у нее есть и другие дела, помимо ваших, - скривился Эмиль.

– Понимаю. Но тут, повторяю, без некроманта не обойтись. Впрочем, я могу сообщить руководству, что вы отказываетесь от выполнения контракта, - безразлично пожал плечами Ланс и развернулся, давая понять, что против такого поворота ничего не имеет.

– Лейтенант Мерлен!
– звенящим от едва сдерживаемого возмущения голосом позвала я.
– Сколько у меня времени на подготовку?

– Через полчаса ждем вас у гарнизона, - даже не взглянув в мою сторону, ответил он.
– И возьмите с собой все, что понадобится, если придется ночевать в другом месте.

– Все поняла, сделаю, - крикнула уже в захлопывающуюся за этим чурбаном дверь.

Потом развернулась к Эмилю и виновато развела руками.

– Ты же понимаешь, что я не могу себе позволить невыполнение контракта.

– Понимаю, - он улыбнулся.
– Но будь осторожна. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мой артефакт при тебе?