— Идите, — разрешил Черных и, закуривая, посмотрел на Юру. — Здорово ты его припугнул.

— Я не пугал, — буркнул Юра. — Я убить хотел!

Все переглянулись, но промолчали. Тон, которым были произнесены эти слова, не вызывал сомнений…

Вскоре Степан Иванович освободился. Юра с Петром Смыком ожидали его в палисаднике на скамеечке под молодыми березками.

— Вы еще здесь? — удивился Черных. — Ну раз так, пойдемте прогуляемся, чтобы спать не тянуло.

Он с удовольствием вдохнул в себя свежий утренний воздух.

— А ты, Юра, молодец. Быстрее нас сбил спесь с эсэсовца. Конечно, все нужные нам данные он сообщит. Правда, мы и без него многое знаем, но перепроверить и уточнить необходимо. Сегодня в тыл врага снова ушли две группы разведчиков, от них тоже ждем важных сведений.

Они проходили по тихой улочке Старого Оскола. Война пока не тронула этот небольшой, уютный городок. Все улицы были усеяны пожелтевшей осенней листвой.

На развилке дорог остановились. Степан Иванович почему-то повернул не к дому, а в другую сторону. Петро с Юрой замешкались: куда это он?

— Чего встали? — оглянулся Черных. — Шагом марш за мной! Идем в армейские мастерские. Тебе, Юра, обмундирование закажем. Будешь по всей форме бойцом Красной Армии! Не возражаешь?

Юра даже не поверил. Ему закажут настоящую военную форму?! Степан Иванович смотрел на Юру добрыми, отцовскими глазами.

И Юра мгновенно представил себя в пилотке с красной звездочкой, новенькой гимнастерке под широким ремнем с пряжкой, форменных шароварах, заправленных в сапоги. Все было на своем месте. Не хватало только… И совершенно неожиданно для себя Юра спросил:

— А винтовку дадите?!

— Винтовку? — переспросил Степан Иванович. — Там видно будет. Одно скажу — вместе фашистов бить придется!

Он произнес это твердо, уверенно, и они втроем быстрее зашагали в сторону армейских мастерских.

Андрей Суслов лежал на кровати и, облокотившись о подушку, рассказывал Юре, как они взяли в плен эсэсовского обер-лейтенанта. Слушая, Юра чистил и смазывал его трофейный пистолет. Разведчик внимательно следил за правильностью смазки и сборки оружия.

По характеру Андрей был общительный, веселый. И потому в рассказе у него все получалось просто, легко, хотя на самом деле все обстояло гораздо сложнее и опаснее…

К деревне Орловка разведчики вышли в пять часов утра. Было морозно, дул холодный, пронизывающий ветер. Деревня спала. Только в одном окне виднелся тусклый огонек.

Старший группы лейтенант Пирогов поручил Суслову и Верещагину выяснить, кто находится в этом доме, а заодно разведать обстановку в деревне.

К дому разведчики подбирались осторожно. Видели, что вдоль улицы в походном строю застыли танки, тягачи, крытые грузовики. Вероятно, колонну застала ночь, и немцы остановились здесь до утра.

Во дворе нужного дома стояла легковая автомашина.

— «Мерседес», — шепнул Верещагину Суслов. — Здесь определенно начальство ночует.

За окном маячила длинная тень немецкого солдата. Он что-то делал. Наклонялся, выпрямлялся. Казалось, чего-то ждал.

— Не спится фрицу… — шепнул Суслов. — Доложи лейтенанту, что в доме находятся немцы, а в деревне стоит колонна немецкой техники.

Верещагин бесшумно исчез. Суслов выбрал удобное место и стал наблюдать за домом.

Отворилась дверь, на крыльце появился немец с ведром воды. От ведра клубами шел пар. «Воду на печке грел» — догадался Суслов. Немец подошел к машине, открыл капот, залил в радиатор горячую воду. Попробовал запустить мотор. Холодный двигатель капризничал: чихал и не хотел заводиться.

К Суслову подполз Пирогов.

— Похоже, подъем скоро. И в других домах свет зажгли.

— Товарищ лейтенант, может, «язычка» нам здесь взять? Прямо с постельки, тепленького, пока не очухались, а?

Немец принес второе ведро горячей воды. Мотор заработал, запахло бензиновой гарью.

— Берем! — решил Пирогов. — Суслову с Иванцовым заняться шофером, а мы с Верещагиным врываемся в дом. Если что, глушим фашистов гранатами и отходим к лесу.

Прижимаясь к стене дома, Суслов пополз к машине. Вдруг шофер убавил газ, взял пустое ведро и направился к сараю. Он шел прямо на Суслова. Еще несколько шагов, и он увидит советского разведчика. Что делать, как спасти положение?! Пирогов поднял какую-то чурку и швырнул в шофера. Тот остановился удивленный. Суслов в прыжке сбил его с ног, прижал к земле. На помощь бросился Иванцов. Они скрутили шофера, забили в рот кляп.

Пирогов дернул Верещагина и первым ворвался в дом. В полумраке два офицера медленно одевались.

— Хенде хох! — крикнул Пирогов и замахнулся гранатой.

Верещагин схватил лежавшие на столе пистолеты. Немцы не растерялись, бросились на Верещагина. Завязалась борьба.

— Не стрелять! — предупредил Пирогов, сшибая с ног немецкого майора.

Верещагин катался по полу с эсэсовским обер-лейтенантом. Прежде чем Пирогов пришел на помощь, немец выстрелил.

— Эх, дьявол, успел-таки, — зло выругался Пирогов.