Сегодня ничего не предвещало событий, способных хоть как-то развеять тоску ежедневной рутины.

Два дня назад, с дозором, проверил брод и объехал дальние пастбища за Великой рекой. А вчера приказал перегнать туда часть скота.

Поздно вечером обсуждали план набега на Тамань – маленький городишко у моря, разведанный неделю назад. Не ради добычи – просто чтобы вспомнить, что это такое.

Добровольцами были все! Гвалт стоял!!! Не гвардия, а куча баб на посиделках! Нет ничего хуже для военного, чем мирная жизнь. Мало этого, так и Дамирины девки заявили о своих претензиях на участие. Наорал на всех. А кое кому пришлось и по шее дать. Завтра устрою манёвры. Ещё пару месяцев такого безделья и лучшие воины превратятся в стадо.

Приказал сотникам бросить жребий. Обошлось без шума, хотя споры и были.

На следующий день после всей этой нервотрёпки, с десятком разведчиков, какую глупость не сделаешь со скуки, отправился проверять ситуацию на ближайшем переходе к Тамани.

Где-то на середине пути они нам и встретились – три десятка всадников на низкорослых тонконогих лошадях.

Отослав гонца за подкреплением, что, кажется, сделали и чужаки, приготовился потянуть время, а если не получится, – дать дёру. Похоже, у потенциального противника был абсолютно тот же план. Они остановились и с интересом рассматривали нас издали.

Подкрепление к обеим сторонам прибыло практически одновременно. И опять мы все стояли и таращились друг на друга.

Наконец из рядов чужеземцев выехали двое: воин невысокого роста, но с впечатляющим размахом плеч, на изумительном черном жеребце и седой мужичок на серой лошадке. Похоже, нас приглашают для переговоров.

Я окликнул Максуда, у которого, вроде бы, кто-то из дальних родственников был родом с Кавказа, и мы выехали навстречу переговорщикам.

Вблизи воин оказался ещё массивнее и, на удивление, молод.

– Я – Равазан, князь воинов Кавказа, – произнёс он и выжидающе взглянул на меня.

– Я – Айдар, глава рода воинов народа тартар.

– Родственники, значит, – улыбнулся, Равазан и соскочил с коня, после чего расстелил на земле небольшой ковёр, притороченный к седлу, – Присядем? В ногах правды нет, – добавил он, усаживаясь.

Оригинальный взгляд на родственные связи. Но деваться некуда. Да и … какие бы они не были воины, мы не хуже.

Ну, сел. Будем в гляделки играть или разговаривать? Синие глаза Равазана буравили насквозь. Молод ты ещё смущать.

– У вас что мор был? Такой молодой и уже глава рода? – усмехнулся Равазан.

– Я думал, что мы сначала про погоду поговорим, про виды на урожай или приплод.

– Если бы у меня за спиной не было сотен повозок с ранеными и немереного количества женщин и детей, я бы с большим удовольствием. А так …

– Вы пришли занимать наши земли?

– Нас гонят в вашу сторону. Не знаю, что южнее Хребта, но севернее больше людей нет.

– Так не бывает.

– Я тоже так думал полгода назад, до того, как погиб отец. Мы такие армии годами водили за нос, истребляя по частям. А тут… Даже огонь с неба не так страшен, как бой с братьями. Они превращают наших людей в послушных рабов, способных на любое безумство. Мы не были готовы к этому. Вот и бежим, как зайцы.

– Но разведчики докладывали про город у моря. Там люди, как люди.

– Наверно наблюдали издали. Я понимаю, о чем ты говоришь. Там центр города – пепелище. Кругом валяются не убранные трупы. А «нормальные люди» хватают всех встречных и делают из них себе подобных. Джан, – Равазан кивнул в сторону напарника, – чует, но сделать ничего не может. Только предупредить. Мы с трудом оторвались. Обоз идёт медленно.

– Почему я должен тебе верить?

– Ты не похож на глупца. Конечно же не должен. Сам решай, что тебя может убедить в моей правоте. Нужны заложники – я к твоим услугам, – сказал Равазан и, после секундной задержки, добавил, – и вся моя семья тоже.

Услышанное оказалось таким неожиданным и диким, что даже не понятно было, о чем думать. Но почему-то хотелось верить этому человеку.

– Не надо заложников. Будешь моим гостем. Пусть твои люди проводят моих разведчиков и покажут то, про что ты рассказываешь, а мы переправимся за Великую реку. В наше стойбище. Дай обозу команду двигаться за нами.

– А почему мы понимаем друг друга?

– Видишь у меня талисман на шее? Наш нынешний князь Иоанн, младший брат моего побратима, подарил. Я не знаю, как это работает, но собеседники понимают друг друга. Даже если разговариваешь с кем-то на одном языке, и то польза есть. Точнее воспринимаешь тонкости сказанного. Очень полезная штуковина.

– Мне бы такую.

– Наш князь любит говорить, что в жизни нет ничего невозможного. И, что интересно, у него всяческое невозможное постоянно получается. Хотя бы и в виде этого талисмана. Сразу скажу – устройство именное. Даже если бы захотел, ни продать, ни подарить не могу. Для тебя это будет просто кусок металла. Хочешь получить работающий талисман – договаривайся с князем. Думаю, ты скоро его увидишь. Твоих людей мы не прокормим. Вам надо идти дальше на север.

– Там же Россия?