Мун предпочла бы, чтобы её не испытывали. Женское тело и так было слабым, не особенно пригодным для таких путешествий.

Уже на рассвете в Махаккаре было пекло. Ночной холод отпускал за два часа до пробуждения Шии-Ра.

Анук явился по первому зову. Принес соль и похищенный с кухни нож из галламской стали.

Отлично. Охранных рун нет, значит, магией вора не отследишь. Да и вряд ли местный повар поднимет тревогу из-за мешка с горстью соли, если будут разбираться — прознают, что он и сам приворовывает из общего караванного продуктового запаса. Мун только и оставалось, что спрятать мешок с солью и ножом в самой глубине дорожного мешка, и спокойно отправиться к колодцу, вокруг которого и разбили лагерь караванщики. Грех пренебречь возможностью нормально умыться, следующий колодец — в трех днях пути. И до него весь караван будет воду только пить и вообще тщательно экономить. А умываться собственным потом — благо сомнительное.

— Доброе утро, Мун, — Халима, рабыня торговца, что вез в Хариб тончайший Турфанский шелк, приветливо кивнула, — становись за мной.

— Спасибо, Хали, — вздохнула Мун, обозревая столпившихся у колодца караванщиков. В основном — слуг и рабов, господа купцы так рано не просыпались.

Очередь была приличная, несмотря на ранний час. Слуги вообще редко имели право и смелость просыпаться поздно. Если господин проснется, а вчерашнее похмелье в честь остановки у колодца ему запить будет нечем — кому-то не поздоровится.

Поэтому все и явились сюда, чтобы набрать воды для своих господ впрок.

И тем не менее, пусть от долгожданного умывания её и отделяло не меньше трех четвертей часа, пусть смертное тело и бесило тем, что уже заранее изнемогало от духоты, на вкус Мун — утро начиналось прекрасно.

У неё была сталь и соль — все что нужно для того, чтобы провести защитный контур вокруг лагеря, чтобы выходцы держались на расстоянии. Осталось только понять, какими силами удержать некоторых непоседливых караванщиков внутри этого контура вечером. Можно было бы использовать магию Анука, но… Это слишком большое воздействие, оно наверняка заинтересует Эльяса.

А он и так не давал ей проходу, еще и в караван этот влез как участник. Ходил с отрядом охотников на духов, магичил и делал вид, что охотой на диких вайгов ужасно перенапрягается.

На самом деле — он, кажется, просто следил, чтобы один конкретный смертный болван не попал под раздачу раньше срока.

— Доброе утро, лилия моя, — раздался за спиной негромкий вздох.

Пауль…

Её упрямая проблема, не желающая отступаться от намеченной цели.

Она так старательно избегала мыслей о нем все это время, пыталась найти выход, как ей избавить этого идиота от магического контракта и самой избежать поединка — но… Она не могла действовать без его просьбы. Это бы нарушило условия её пари, по которому она не могла вмешиваться в дела смертных по своей инициативе.

И Эльяс бы выиграл. Её бы выиграл. Как она ненавидела его за саму суть этого унизительного пари — никакими словами не передать.

Северянин коснулся её плеча — Мун пришлось им дернуть, чтобы оттолкнуть его руку. Он совершенно не соображал — здесь же были и слуги Мансула, да и в принципе — в караване сплетни разлетались быстро.

Сама она к Паулю не повернулась. Он все еще не передумал, и разговаривать им было не о чем.

Но вот глазами Анука, стоящего слева от неё, она на Пауля все-таки поглядывала.

Он выглядел усталым. Одну ночь из двух он выходил с караванным отрядом наемников в охоту на вайгов. Купцы, не умелые в охоте и воинском искусстве, платили за каждого убитого вайга поголовно, и Пауль пользовался этой возможностью заработать себе на обратный корабль до Эффин.

Он хотел домой… Она могла его понять на самом деле. Но из четырнадцати открытых контрактов халифа он выбрал именно тот, который ничего хорошего ему не обещал.

— Мун, может, хватит меня мучать? — хрипло произнес северянин, глядя в её спину.

— Ты передумал? — она уже устала произносить эту фразу. За эти две недели она произносила её иногда два раза за день. Ведь Пауль как назло постоянно искал с ней встречи.

— Я устал тебе говорить, я не могу нарушить слова, — негромко откликнулся Пауль, — на кону слишком многое. И ты.

Халима тихо хихикнула. Но она была хотя бы не сплетницей и помалкивала. О том, что Пауль никак не оставляет рабыню Мансула в покое, она знала давно. Находила это романтичным. И молчала. Это было хорошо — потому что еще не хватало, чтобы Мансул имел на непутевого эффинца зуб.

— Тоже мне, большая ставка, — Мун поморщилась.

— Сердце мое, да, большая, — вздохнул этот болван, чьи таланты в упертости превосходили тысячу ишаков, — я без тебя дышать не хочу.

Халима тихонько вздохнула. Не без зависти. Романтичная дурочка. Впрочем, Пауль умел забалтывать и водить за нос. Видимо, не все купеческие привычки отшибла ему Харибская Арена.

— Не стоит ради приступа похоти рисковать своей жизнью, Пауль, — холодно откликнулась Мун, — красоток в этом мире достаточно. Не обязательно ради всякой лезть на рожон.