Кожа, куда вчера попала мерзкая слизь, покрылась мелкими красными точками и горела невыносимо, титанических усилий стоило сдержаться и не расчесать ее до крови. Впрочем, за пару часов неглубокого сна, она и так преуспела в этом деле.

Никки продолжала рассказывать обо всех тонкостях местных студенческих развлечений, о которых узнала, заходя в аудиторию. Студентов в их группе было немного, или пока не все собрались, так что амфитеатр практически пустовал, молодые маги сидели в основном порознь, рассыпавшись по рядам. Адель шагнула было к лестнице, чтобы сесть повыше, но соседка очень непринужденно и уверенно перехватила ее саднящую ладонь и потащила на первый ряд. Еще бы: оттуда ведь открывался такой вид на кафедру…

Мысленно прокляв еще разок Датура, Адалин бросила сумку на скамью и села, доставая тетрадь и агатовую ручку. Однако маг не провалился, как пожелала ведьма, а появился, выходя из телепорта. Дверь захлопнулась, по опустевшим коридорам разнесся звонок к началу занятия.

— Доброе утро, — поприветствовал всех Лоран, вставая за своим столом и вытаскивая прямо из ниоткуда черный журнал в кожаной обложке и несколько листов. Адалин прищурилась, но так и не смогла определить, то ли бессонная ночь действительно не отпечаталась на настроении и внешности декана, то ли он тоже хорошо владел маскирующими чарами. — Для начала давайте познакомимся.

Его взгляд тонко скользнул по девушкам, сидящим в первом ряду, и маг распахнул кожаный журнал быстрым хищным движением. В чернильных строчках, напротив каждого имени, зажглась зеленая точка: присутствовали все. Лоран неспешно называл фамилии, студенты вставали по одному, представляясь профессору. Группа была небольшая, поэтому много времени это не отняло. Закончив со списком, он поднялся и вышел к аудитории, останавливаясь перед своим столом и присаживаясь на край. В просторном зале витали легкие шепотки, приглушенный смех…

Адалин с интересом следила за ним, незаметно потирая зудящие руки под столом. Впрочем, не одна она — взгляд Николь тоже не отрывался от преподавателя. И тоже не с просветительской целью. Датур, надо признать, выглядел вполне свежо и элегантно в темно-серых брюках, жилете и бледно-голубой рубашке. В глазах не читалось напряжения или строгости, скорее непробиваемое спокойствие и серьезность.

— Как вы уже знаете, я лорд Лоран Датур. Я буду вести у вас Демонологию и Темные искусства.

Эти предметы неразрывно связаны, и я советую всем очень внимательно отнестись к обоим из них, — он говорил, чуть понизив тон, заставляя всех замолчать и прислушаться к его речи. — Сейчас в вашей группе восемнадцать магов, к последнему курсу останется не больше пяти. И в лучшем случае, двое из вас продолжат работу по специальности…

После этих простых и честных слов в аудитории воцарилась физически ощутимая тишина. Конечно, мотивации хватит ненадолго, но пища для размышлений выдана. И, судя по всему, Датур еще напомнит, какое шаткое здесь положение у всех них. Адель прищурилась, пытаясь хоть немного разгадать его мысли, откуда-то взялась уверенность, что напоминать будет отнюдь не уговорами взяться за ум и учиться. С него станется невозмутимо вести курс, а затем безжалостно завалить на зачете. Нет, не так. Он не опустится до того, чтобы завалить, но спрашивать будет со всех одинаково, просто не давая поблажек. Девушка невольно улыбнулась: настоящий темный маг. Их короткое знакомство и вынужденное общение, как и прохладная отповедь Лорана, обозначившая границы, немного приоткрыли завесу над его характером и еще больше интриговали. Даже жаль, что все так получилось.

Маг выдержал небольшую паузу на размышление и расстановку приоритетов и поднялся:

— А теперь я коротко расскажу, о чем пойдет речь на наших занятиях. Считайте этот урок вводным за оба предмета, — Лоран рассеянно коснулся щеки и обернулся к огромной доске из черного стекла. Подчиняясь движению его ладони, стекло вспыхнуло, там загорелись зеленые и красные руны и диаграммы. — Как все вы знаете еще со школьного курса, наша империя одна из немногих, которые были основаны темными магами и развивают именно темные искусства. Тьма не только дает нам Силу, она в прямом смысле течет в нашей крови. Нужно помнить, что наши предки такие же выходцы из Бездны, как и демоны, которых мы можем призывать. Курс рассчитан на углубленное изучение возможностей и свойств Тьмы, на раскрытие потенциала вашей магии и крови. Лучшие из вас смогут не только использовать Силу, но и обращаться к высшей материи Тьмы, необходимой для сложнейших заклинаний.

На стекле крупным планом отобразились две схемы, алая и зеленая. Одна наглядно отображала, насколько поверхностно маги используют Тьму в повседневной жизни и при обращении к бытовым заклинаниям, другая — насколько глубоко при плетении специфических заклятий. Поясняющие руны вспыхивали и гасли вокруг схем. Кто-то потянулся к конспектам.

— Это не нужно записывать, — равнодушно отозвался Лоран на шуршание бумаги, поворачивая голову. — Это лишь поверхностное представление, ближайшие пять лет мы рассмотрим все очень подробно.

Конечно же, несколько человек его слова не остановили. Кто-то даже поднял руку. Датур перевел взгляд на вопрошающего и позволил говорить.

— А что значит «высшая материя Тьмы»?

Лоран едва заметно улыбнулся:

— Материализация стихии магом. То есть, концентрация Силы магом до состояния, когда Тьма становится осязаемой.

Кто-то впечатлился, кто-то тихо ничего не понял, кто-то ответом не удовлетворился…

— Но ведь это невозможно? В школе нам говорили, что…

— Что практически невозможно высвободить стихию из крови, — кивнул Лоран. — Для большинства невозможно. Да и необходимости нет. Но…