— Ты не передумала, — с улыбкой подытожила мама увиденное, прикрывая двери.

— Папа до сих пор надеется? — понимающе переспросила Адель, снимая с покрывала увесистый чемодан и магией отправляя его к дверям.

— Сложно винить его в этом. Боюсь, милая, своими решениями ты изменила не только свою жизнь. Ты ведь знаешь, каждый из нас играет особую роль для Империи.

Изабель прошла вглубь комнаты и остановилась возле окна: ее тоже привлекал этот лимонный радостный свет, который отбрасывали листья. Она присела на краешек коричневого подоконника и сложила на груди руки. Адалин привычно пропустила шпильку мимо ушей, чему быстро учишься в семье темных магов, и подошла к книжному шкафу, где помимо книг хранились разные милые сердцу безделушки, распахнула хрустальные дверцы. Пробежала взглядом по украшениям, артефактам, связке цветных свечей… Конечно, только в Академии она поймет, что именно забыла, но вдруг…

Леди Солан тяжело вздохнула и решила зайти к переговорам с другой стороны. Молчанием эту женщину было не победить.

— И когда тебя ждать обратно?

Адель задумчиво открыла одну из шкатулок:

— Не раньше зимних каникул.

— Это четыре месяца, Адель.

— Из Ривенского университета меня не отпустили бы раньше следующего лета.

— Но Ривенский не находится на другом конце страны, милая.

Адалин хмыкнула и закрыла шкаф, поворачиваясь:

— И в этом существенный минус, мама.

Женщина обидчиво поджала губы.

— Милая, если ты приняла это решение под влиянием Венсенна Седума, то должна тебе напомнить, что семья Седум тоже имеет некоторые договоренности. Несмотря на всю легкомысленность этого юноши.

Да-да, и их Венсенн тоже выполнять не собирается.

— Знаю. — Адалин подошла, положила ладони ей на плечи и мягко коснулась губами лба. — Под влиянием чувств я приняла другое решение. Потому что поняла, что в мире есть что-то большее, чем договоренности темных семей.

— Хм… Это ты про влюбленность?

— Нет. Про выбор, — подчеркнула Адель.

Отчасти это так и было. До отношений с Венсенном она даже не задумывалась, насколько правильно или неправильно выходить замуж за того, кого не знаешь, кого ни разу не встречал. Долгая помолвка повисла между ними, как старые родственные узы. И чувства к Сену только подчеркнули этот абсурд. А то, что она приняла кольцо, еще пока ничего не значит. Она вообще не была уверена, что скажет да. Да и ни к чему третий скандал на неделе. Девушка неосознанно прикоснулась к груди — там, под тканью платья, на цепочке висел перстень с рубином, скрытый пока от родителей.

Изабель, как отличный эмпат, знала, когда отступить. Тем более, ей тоже когда-то было двадцать. Правда, не хватало тогда смелости перечить традициям. Дочь все же пошла не в нее. Несгибаемая гордячка, как и отец, даже гимназия не перевоспитала, лишь усугубив эту черту.

— Но ты ведь знаешь, что можешь передумать в любой момент?

— Не передумаю.

— А если захочется передумать?

— Я вспомню о том, как обрадуется папа, и останусь до конца. Может, даже на каникулы не приеду. Почаще посылай мне письма о том, как он ждет моего возвращения, чтобы я не забывала.

Изабель рассмеялась. Действительно веский повод. Ничто не сравнится со злорадством Дамьена. Так что, без диплома дочери домой лучше не возвращаться. Да и слухи о слабости наследницы разойдутся по всей Империи.

— Значит, Темные искусства?

— Хочу управлять теневыми сущностями. Захватывающе, не так ли?

— Захватывающе, — смежила веки Изабель.

На столе заиграло легкую мелодию оставленное там Зачарованное стекло, отвлекая от разговора. Адель подошла и коснулась пальцами прохладной черной поверхности, та осветилась магическим светом, и словно на пергаменте там отразилось короткое послание.

— Мой экипаж прибыл. Странно… Я заказывала на вечер.

— Можешь отложить.

— О нет, — запротестовала Адель. — Лучше пусть у меня будет время на экскурсию.

Мама поднялась с подоконника и взмахнула рукой, вытаскивая из ниоткуда легкий зеленый плащ:

— Провожу тебя, если позволишь.

Девушка накинула на плечи короткую курточку, расшитую плющом, взялась за ручку чемодана и перенеслась на подъездную дорожку, прямо к темной наемной карете. Путь предстоял дальний, но не долгий: карета отвезет к междугороднему телепорту, а потом по незнакомому городу к самой Академии.

Кучер спрыгнул на землю, уложил чемодан на багаж кареты и открыл лакированную дверцу. Но садиться в салон Адель не спешила. Мама стояла рядом, с легкой осенней грустью глядя на экипаж.

— Подумать только, моя дочь достаточно взрослая, чтобы портить себе жизнь самостоятельно. Темнейшие Боги, как же это произошло?

— Мама… — она осуждающе повернулась.

— Просто мысли вслух, милая, — змеино и сладко улыбнулась леди Солан. Адалин покачала головой и обняла ее на прощание, вдыхая тонкий запах духов. — Сообщи, как доберешься до места. И обязательно покажи комнату.