На пороге она помедлила и снова посмотрела в глаза лучшего друга ее мужа. Он не выдержал взгляд и потупился. Ничего не сказав, Танрэй прошла мимо него и услышала, как захлопнулась за нею тяжелая дверь. Затем - непреклонно щелкнул замок.

Эта ночь была величественной и самой ответственной в их жизни.

Дрэян готовился со всей старательностью. Ради такого дела можно и потерпеть пренебрежение атме Ала, который ни разу не снизошел до встречи с "тес-габами". Ничего. Ты еще гордиться нами будешь, атме!

Дрэян уяснил логику, которой руководствовался астрофизик, поручая им выполнение этого приказа. Они контролируют для него весь Кула-Ори, он шлет им похвалы через посредницу и выдумывает новые задания, а Хадд и рад стараться. В городе установился порядок. "Тес-габы" присматривают, чтобы охотно выдающие положенную пошлину лавочники-оританяне не знали никаких бед от таких же бездельников, какими были раньше Хадд и компания; за определенную мзду на окраинах позволяется торговать и темнорожим обезьянам, но их, естественно, никто не охраняет, а просто не прогоняют от кормушки. Только это все мелочи. Теперь клюнуло по-крупному. Молокосос-Фирэ ни льдинки не соображает в людях. Ал - правильный мужик, так и надо: на людях мирный и безобидный, а на самом деле - себе на уме, своего не упустит. Если этой ночью "тес-габы" перережут глотки пятерке тепманорийских гостей, то уже завтра Ал сможет провозгласить себя правителем Страны деревьев с белыми стволами и присоединить ее к Исцеленному Центру. Все логично. Все правильно. Все так и должно быть.

И Дрэян опустил подвернутую штанину, скрывая привязанный к ноге резиновым бинтом складной арбалетик. Карман оттягивал верный свинцовый друг, а в рукаве, доверчиво прильнув к руке, грелся остро отточенный нож. У Хадда - он знал - вместо ножа была "звездочка".

– Идем...
– сказал лидер, поднимаясь с продавленного трона, немного заваленного набок.

– А твой братец?
– выжидательно спросил Саткрон.

Хадд не счел нужным отчитываться, тем более, что речь шла о Фирэ.

Дрэян так спешил, что даже не заметил, как преодолел дорогу до гостиницы, где, должно быть, ни о чем не подозревая, спокойно почивали тепманорийцы... Чудненько! Чудесненько! Пятью вонючими северянами сегодня станет меньше...

"Тес-габы" общались знаками. Прячась в тени, молодые парни вывернули на широкую улицу и при свете круглых фонарей увидели гостиницу - многоступенчатое здание из десяти ярусов, причем самый последний, девятый, был наиболее престижным. Саткрон указал на него Хадду и вопросительно подергал себя за мочку уха. Хадд кивнул.

Брать штурмом эдакую махину, подумал Дрэян, - это что-то новенькое в истории "габов". Но даже и хорошо, что гостиница состоит из ступеней: к сфероиду они бы и не подступились.

До какого-то момента Дрэян понимал все, что делает, четко и ясно: подтягивается за Хаддом по веревке, затем хватается за его руку и оказывается на ярус выше. Занесла зима этих тепманорийцев под самое небо! Ну, да, они же северяне, чему тут особо удивляться?!

На шестой ступеньке начался хаос в полном смысле этого слова. Не рука Хадда, но чужая, громадная клешня впилась в него и заволокла отнюдь не маленького и не тщедушного Хадда наверх с легкостью, словно он был щенком. А внизу, на пятом ярусе, охрана уже валяла еще не успевших подняться Саткрона и остальных. И уж тем более Дрэян не подозревал, что гости, астрофизик и Ормона наблюдают все это, стоя внизу, во дворе, напротив главного входа в здание. Он заколотился в руках исполина-оританянина. Несколько других охранников скрутили ребят на пятом ярусе. И тут Дрэян увидел, что Хадду удалось вырваться и спрыгнуть вниз, налету выдергивая из рукава "звездочку". Толчок от приземления дезориентировал "тес-габа", и он намахнулся мгновением позже, чем следовало. Один ори из гостиничной охраны опередил его, и другая "звездочка" впилась в кисть Хадда. Тот охнул от неожиданности, оступился и... рухнул вниз. Дрэян в ужасе расширил глаза: судя по звукам, ни четвертая, ни третья ступенька не удержала вожака, и Хадд кувыркался до самой земли. А после такого не живут...

Фирэ видел смерть брата от начала и до конца его последнего пути...

Дрэян слегка опомнился только тогда, когда их под конвоем уже куда-то уводили от места схватки. Кто? Кто это сделал? Сам Ал? Ему-то это к чему? Случайное совпадение? Ну, тогда уж звездочет-интриган точно позаботится о том, чтобы никто из "тес-габов" не заговорил на суде... А если Фирэ?.. Точно, Фирэ - предатель! Жа-а-аль, жаль, Хадд так и не узнал этого о братишке, в котором не чаял души! И все же по-любому, хоть так, хоть эдак - в тюрьму попадать нельзя!

Подумав об этом, у самой машины Дрэян собрал все силы, оттолкнул от себя верзилу-охранника, махнул через ограду и ощутил, как за спиной выросли крылья - еще не веря своей удаче, боясь оглянуться, боясь разделить участь Хадда...

Ветки кустов больно хлестнули по лицу, пропустили его, сомкнулись. Словно ничего и не было...

Впереди его ждала темнота. Впереди его ждали джунгли... Но это лучше, чем суд и тюрьма...

Танрэй со слезами на глазах отвернулась от мужа:

– Неужели нельзя подождать? Почему для вас, для мужчин, важно все, что угодно, только не собственные жены?!

Ал вздохнул, воздел глаза к потолку и терпеливо объяснил:

– Но послушай, малыш! Ты ведь ни в чем точно не уверена, а все люди не могут сидеть и ждать просто так, тебе ведь это ясно...

Он решительно не понимал, почему должен растолковывать ей такие простые истины и почему она так цепляется за древние традиции, давно обесцененные жизнью. Она ведь всегда была умной женщиной. Право же, "священное состояние" плохо действует на ее разум...

– Ты постоянно думаешь о чем угодно, только не обо мне! сквозь зубы пробормотала Танрэй.