— Я не аферистка! Я Элиска! Ваша внучатая племянница и старшая из сестер Кошмарек! Младшая Валежка вместо меня поехала в пансион, а я сюда — учиться в Провинциальной академии на целительском факультете! Это моя мечта! — Я полезла в сумочку и извлекла в качестве доказательства студенческий пропуск, письма Валежки и прошлогодние тетушкины послания ко мне, Элиске. Тетя Лижбет выудила из кармана монокль и принялась изучать новые доказательства, а я продолжала каяться: — Конечно, вы вправе рассказать все папеньке. Но будет скандал. Между прочим, папа может лишить вас финансирования. Если вы имеете хоть каплю сострадания, сжальтесь! Не выдавайте меня! Пощадите, любимая тетушка!

С последним я, конечно, перегнула. Но куда деваться-то?

Зажмурилась, готовясь к приговору. И вздрогнула, когда тетушка бросилась ко мне с объятиями:

— Ну конечно я тебя не выдам, Элиска! То-то я сразу прониклась к тебе симпатией! И на лицо ты — вылитый Адам в молодости! — Я открыла глаза, с удивлением воззрившись на тетю Лижбет. А давеча она говорила, что я похожа на маменьку. Да и никакой симпатии со стороны хитрой родственницы я прежде не замечала. Но тетушку было не остановить. Старушка меня облобызала, потискала за щеки и рассмеялась: — Хорошо-то как, что именно ты ко мне приехала! У меня как раз была особенная просьба: нужно бы сварганить примочку для увеличения бюста…

Я охнула: вроде бы в ее возрасте об этом не стоит беспокоиться, скорее уж о примочках от подагры. Но ясно одно: тетя на меня не злилась! Наоборот — строила грандиозные планы. Она усадила меня на кровать, сама пристроилась рядом и мечтательно улыбнулась:

— Рассказывай все! Как ты поступила в Академию, есть ли там женихи…

— Один есть, которого папенька выбрал, только он еще не знает, что я его невеста… — от страха выдала я.

— Ой, как мне нравится читать о подобном в любовных романах! — хлопнула в ладоши старушка. — Высокий? Блондин? Красавец?

Я кивнула, а тетя с придыханием прошептала: «Все как я люблю».

Недоверчиво покосилась на тетушку. Ее муж Вольдемар, судя по портрету, был полной противоположностью описанного типажа: чернявый, хмурый, красавцем назвать сложно. А вот обаятельный лер Гульфрик — нынешний тетин поклонник — под описание подходил. Как и лер Сигизмунд. Правда, что там было у последнего в молодости с волосами, сейчас трудно сказать в связи с полным отсутствием оных.

После настойчивых уговоров пришлось вкратце, часа за два, обрисовать свои приключения. В подробностях поведать об Амадоре Тори, который меня сразу невзлюбил, ибо невесту ему навязали. И о магических животных… Но эта часть тетю заинтересовала меньше всего, а вот интрига с женихом — вдохновила.

— Какая прелесть! — мечтательно охнула старушка. — Так и вижу: ректор пылко полюбит красавицу-студентку и во имя страсти откажется от навязанной ужасной невесты! Хи-хи…

— Угу, только я и есть его ужасная навязанная невеста, — напомнила тете и буркнула: — Да и вряд ли он в меня влюбится, красавицей я никогда не была…

— Не была, так сделаем! Над бедрами еще нужно поработать и грудь хорошо бы побольше намагичить… — тетя взглядом приказала мне встать и пристально осмотрела: — А вот талия уже проявилась! И ножки постройнели — можно юбочку покороче приобрести!

Я опустила взгляд на балахонистое платье. Где там тетя разглядела талию и увидела стройные ноги, так и не поняла. Наоборот, ткань пузырилась на животе, наряд странным образом стал великоват.

— Решено! Завтра идем по магазинам! А потом ты сваришь мне зелье красоты…

И не забудь про примочку для увеличения бюста, а заодно можно и губы чуток увеличить… — Тетя подмигнула: — Мне срочно нужно устроить личную жизнь! Тех жалких крох, что присылает Адам, мне никак не хватает!

— А-а-а… Ну-у-у… — произнесла я с сомнением. — А не вредно ли применять подобные примочки в вашем возрасте?

— Очень даже полезно! — горячо уверила тетушка Лижбет и вмиг погрустнела. — А куда деваться-то? Я ведь после смерти Вольдемара едва выжила. Он столько долгов после себя оставил, дом совсем пришел в упадок, а про наряды вовсе молчу…

А еще лекаря надо оплачивать, ведь с радикулитом и подагрой трудно кокетничать и найти приличного мужа! Если бы не твои денежные переводы и целебные настойки, не знаю, как бы выбралась. И вот что я тебе скажу, Элиска: женщине никак нельзя прозябать одной! У нее должен быть покровитель. Но лучше муж! Тогда и финансы, и удовольствие будут в одном флаконе!

Я покраснела, смущаясь, а тетя все продолжала щебетать. Жаль, что к ней приехала не Валежка. С моей сестрицей они бы быстро нашли общий язык, я же лишь кивала и поддакивала. С трудом успела вставить, что завтра никак не смогу пройтись по магазинам, мне нужно возвращаться в Академию.

— Ну и ладно, — ничуть не расстроилась тетя. — Пробежимся сегодня, Адам как раз деньги прислал. И даже хорошо, что ты в выходные уезжаешь: у меня финальная стадия отбора. Лер Гульфрик или лер Сигизмунд — вот в чем вопрос!..