Никого из этих мужчин и женщин Марта не знала. Понять, кто именно руководил проводником, не могла тоже, слишком большой была концентрация силы в воздухе.

Мужчина из центра круга?

Или вон тот, что стоит дальше остальных?

А может, кто-то из тех, кто смотрится единой безликой толпой?

Ведь определить, кто из них сильный, а кто слабый, практически невозможно.

— Здравствуйте, дорогие друзья, — зычный голос мужчины из центра буквально приковал Марту к земле.

Умом она понимала, что зря сунулась сюда. С одним некромантов у неё ещё были бы шансы, по крайней мере, эффект неожиданности, но не с двумя десятками. Да тут даже сам король вряд ли справился бы без поддержки, его элементарно задавили бы количеством, даже отключи он магию.

Вот только какая-то неведомая сила не давала Марте сдвинуться с места. Она как завороженная наблюдала за тем, как медленно вспыхивал огненный круг, отсекающий того самого некроманта, что взял на себя право предводителя, от остальных.

— Сегодня великий день, — его напряженный голос заставил девушку вздрогнуть. — Великая ночь! Мы вновь можем выбрать того, кто возглавит нас. Четыре года я предоставляю вам возможность сразиться со мной, но до сих пор никто не согласился принять вызов. Но я готов уступить место тому, кто будет могущественнее. Так велят традиции, так велит мне моя магия… Кто сегодня будет сражаться за место во главе нашего круга?

Марта напряженно всматривалась в лица некромантов. Ни один из них не хотел заходить в пламенный круг. Было видно, что они опасались своего предводителя и не могли решиться на войну с ним, сознавали, какими будут последствия.

Вероятно, он действительно был самым могущественным.

Да и сам предводитель некромантов, кажется, не ждал, что кто-нибудь бросит ему вызов. Он торжествующе улыбался, и пламя поднималось всё выше, кажется, предостерегая всех от сражения с ним.

Должно быть, он был настолько уверен в своем могуществе, что молодой голос, донесшийся откуда-то из центральной арки, ввел его в ступор.

— Я.

Некромант поднял голову и посмотрел прямо на новоявленного мужчину. Тот всё ещё купался в тени, и рассмотреть его было невозможно.

— Ты?

— Да, — Марта вздрогнула, поражаясь звеневшей в голосе силе. Это её некромант? Заколдовавший её? Нет. Точно нет. — Я готов сразиться с тобой за то, чтобы руководить всем вашим сборищем. Или, возможно, ты струсишь или уступишь место сам? Это ведь в твоих привычках, не так ли?

Молодой некромант спокойно пересек пламенный круг. Огонь ринулся в стороны, пропуская его в центр, и он встал напротив мужчины-предводителя. Они были примерно одного роста, похоже одетые — Марта из своего укрытия рассмотрела практически одинаковые черные плащи, только вот новоявленный маг прятал своё лицо под капюшоном.

— Покажись тогда, смельчак, — усмехнулся предводитель, всё ещё не опасаясь своего противника.

Марте показалось, что она рассмотрела улыбку на лице молодого некроманта, вопреки тому, что было очень темно. Он расстегнул плащ, и тот упал к его ногам, открывая мужчину всем остальным. Вспыхнувшее пламя осветило его лицо, и Марта почувствовала, как пропустило удар её сердце.

В огненном кругу стоял, совершенно не похожий на самого себя, одетый во всё темное, с мрачным огнем в глазах, Зардан.

Некромант-предводитель не вздрогнул. Не узнал — впрочем, они ведь вправду не были знакомы, хотя Зар прекрасно понимал, к кому выходит в колдовской круг.

— Я даю тебе шанс отступить, — благородно предложил ему мужчина. — Вопреки твоему грубому появлению.

— Вот как, — усмехнулся Зар, и плащ за его спиной вспыхнул, превращаясь в пепел. Дешевый визуальный эффект, способный впечатлить только совсем молодых, неопытных магов, конечно, но в этой толпе и таких хватает.

— Обычно я не прощаю тех, кто называет меня трусом, — усмехнулся мужчина.

— Да ведь разве я солгал? Мне кажется, — протянул Зар, — каждая собака в городе знает, что Танмор Ренард — редкостный трус.

— Тебе известно мое имя, новичок.

— Конечно, — подтвердил Зар. — Я имел удовольствие созерцать твой портрет в некоторых старых делах. Не слишком тщательно разыскиваемая личность…

Когда он принял решение прийти на черную площадь, прекрасно зная, что там будет происходить, даже не надеялся, что сорвет такой куш. Зар рассчитывал на то, что просто постоит в стороне, его, как некроманта, спокойно пустят в круг… И пустили бы, попроси он просто присоединиться. Но все эти планы сгорели в тот миг, когда он узнал мужчину, назвавшего себя предводителем, главой этого сборища.