— Да, — тихо отозвалась Марта. — Она самая. Прости! Я… У меня с головы вылетело… Мне вообще к мужчинам приближаться нельзя, я как змея ядовитая, прости, правда, даже в мыслях не было!..

— Прекрати, — грубо оборвал её Зардан. — Ничего бы мне не было.

Некроманты умели защищать своих невест от посягательств посторонних. Прежде эта метка предназначалась только для заключения магического брака, по-своему священного для обладателей магии Смерти. Любой другой мужчина, посмевший позариться на тело невесты некроманта, становился жертвой какого-нибудь смертельного проклятия.

Но у некромантов всё решала сила. В случае Зардана никакого проклятия можно было не бояться. Поцелуй Марты мог бы убить какого-нибудь Риорика, конечно, но Зара — очень вряд ли.

Он присел на край кровати рядом с Мартой и опустил руку ей на плечо, признаться, не зная, как реагировать. Инстинкты требовали вновь заключить её в объятия, избавиться от этого проклятого полотенца и… Зардан предпочитал не продолжать, даже в мыслях. Во-первых, Марта была его подопечной, дочерью людей, которых он очень уважал, а во-вторых, дело было не только в обыкновенных желаниях здорового молодого мужчины, а в духе соперничества, заложенном в некромантах с рождения. Но превращать девушку в поле боя, тем более, не предупредив её и сделав это без её согласия — последнее, что надо делать.

К тому же, Зардан отчетливо осознавал: невестой Марта тоже стала отнюдь не по своей воле.

— Ты — восьмая? — спросил он, с трудом выдавив из себя эти два слова.

Марта судорожно кивнула.

— Давно?

— Появилось на третий день после смерти седьмой.

— Но…

— Я долго продержалась, правда? — перебила его Марта, кажется, верно истолковав так и не прозвучавший вопрос. — Хочешь поинтересоваться, почему он меня не тронул за полгода? — она нервно дернула плечом, сбрасывая с него руку Зара, и закусила губу, стараясь кое-как успокоиться. — Потому что он хотел напитаться светлой магией, все семь жертв были светлыми, ты же знаешь? А то, что я делала последние полгода, сильно портит ауру. По крайней мере, поверхностную. Он пытался вгрызться, но гниль и труха — пусть! Потому я до сих пор жива.

— И потому твоя аура так и не прогнила.

— Он забрал все, что я испортила. До другого не добрался. Пока что, — кивнула Марта, низко опуская голову. Волосы упали на лицо, скрывая его от Зара, но парень был готов поклясться, что сейчас по щекам Марты катились слезы, которые она отчаянно пыталась спрятать.

На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. Потом Марта, будто решив выговориться наконец-то, шепотом продолжила свой рассказ:

— Когда ко мне потянулся проводник, я сразу поняла, что это он. Но я не знаю, кто это. Не уверена, что среди некромантов, которые были на черной площади, присутствовал тот, который такое вот со мной сделал. Пытался сделать… В общем, не суть. Рано или поздно он поймет, что надо действовать нахрапом, и выгрызет остатки моего дара. Думаешь, я сумею защититься? Очень в том сомневаюсь, — она закусила губу и подняла на Зардана испуганный взгляд. — Я потому и пошла на эту черную площадь. Думала, что смогу что-нибудь для себя определить. Да лучше умереть быстро, чем вот так потихоньку загнивать, пока с головой не накроет! — последнее прозвучал слишком уж горячо, и Марта буквально вынудила себя отвернуться, чтобы ещё тише дополнить: — Я пыталась показать маме, если тебе это интересно. Но она ничего не заметила. Она сказала, что у меня чистая спина. И я поняла, что если начну об этом говорить, пытаться как-то открыть им свою тайну, то он найдет меня быстрее. Этот некромант как будто даже не знает, кого пометил. Ну, теперь уже он наверняка в курсе. Он-то всё увидел… Так что, Зардан, я смертельно больна, если можно так сказать. И даже своей жизнью, последними днями, насладиться не могу.

Сейчас было бы очень уместно обнять Марту, но Зар сдерживал себя, раз за разом напоминая: он должен держать себя в руках. То, что его магия на многое способна, конечно, прекрасно, но для начала было бы хорошо закончить разговор.

— Наверное, — замялся он, — я смогу тебе помочь.

Марта вскинула голову. Её глаза так и светились надеждой, но угасла она так же стремительно, как и вспыхнула.

— Помочь? — прошептала девушка. — Ты хочешь сказать, найти этого сумасшедшего, убить его и не позволить ему допить меня в два глотка, да? Зар, ты сильный маг и, возможно, хороший следователь, но не думаю, что ты за полчаса найдешь мага, которого уже три года отловить всем Следственным Бюро не могут, как ни пытаются. А шумиха только отберет у меня последние дни. Думаю, немного осталось. Вот он сориентируется и…

— Нет, — оборвал её Зар. — Послушай, — он взял девушку за руку. — Некроманта мы будем ловить уже потом. Я могу помочь тебе избавиться от метки.

— Величайшие маги не могут, а ты — поможешь?!

— Величайшие маги не владеют некромантией, — отрезал Зар. — И какие величайшие маги? Ты что, показывала это дяде Мартену?

— Ты знаешь, Её Величество Мирабелла как-то странно отнеслась бы к девице, стоящей перед королем в одном нижнем белье.

Или вообще без белья, напомнил мерзопакостный голос магии в голове. Зардан ненавидел, когда над его сознанием брали верх инстинкты некроманта, но сегодня он, уставший, измотанный, весь на взводе, ещё и рядом с Мартой, больше не мог обуздать магию и заставить её замолчать.

— Я справлюсь без дяди Мартена, — твердо промолвил Зар. — Сам.

— Но как?

Способа было два. Озвучить первый — такой простой, такой приятный и такой недопустимый, — Зардан почему-то не решился. Он даже не представлял себе, как будет задавать Марте вопросы, которые позволят убедиться в том, что этот вариант подойдет.

Второй был куда более универсальный. Но не сказать, что безопасный.

— Я могу попробовать через этот магический знак выйти на некроманта, который наложил на тебя клеймо. И осторожно разорвать все связующие нити. Я делал такое с проводником, — твердо промолвил Зардан. — Это может быть долго. И тебе придется потерпеть — это больно. Но когда я разорву последнюю нить, ваша связь лопнет, и ты будешь защищена от него. Потом мы наложим защиту, чтобы никакая некромантия не смогла вновь проникнуть в твою кровь, и это будет гарантия твоей безопасности.

— И он никогда больше меня не тронет?

— Нет, — кивнул Зар. — Никогда.

— А какую-нибудь другую девушку?

В данном случае молчание действительно служило знаком согласия. Марта понимающе кивнула.

— Если пожелает — убьет хоть десяток от гнева, да?

— Да.

— Но если это похоже на связь с проводником, — с сомнением протянула Марта, — то разве он не может попытаться оказать сопротивление?

В синих глазах Зара промелькнуло что-то вроде сожаления. Словесное подтверждение уже и не требовалось.