Но когда пришел момент дегустации, превосходство в ее глазах исчезло.

— Чего-то здэсь не хватает, — согласился с общим мнением Арсен Давидович.

— Сандро, ты точно все показал, никакого секрета не скрыл? — поинтересовался он у меня.

В ответ я пожал плечами и сообщил:

— Понятия не имею, о чем вы говорите, Арсен Давидович, никаких у меня секретов нет, все что знал, все рассказал.

Шеф-повар задумчиво разглядывал меня и молчал. Пауза уже стала неприлично затягиваться, когда он сказал:

— Знаешь, Сандро, завтра в меню у нас плов бухарский, и ты его будешь готовить. Сам признался, что можешь.

Дмитрий Янович, стоявший тут же среди дегустаторов торта поморщился и сказал:

— Слушай, Арсен, если парень умеет печь торт, это совсем не значит, что он плов сварит. Пусть поработает немного, освоится, опыта наберется. К нам народ специально идет плов попробовать, представляешь, если он его испортит? Пусть шницеля идет жарить.

— Есть у меня один мысль, товарищ директор, хочу его проверить, — ответил армянин. — А за плов не переживайте, все будет в порядке.

Через час мы с Арсеном уже почти кричали друг на друга.

— Малчишка! — кричал он мне. — Где я тебе шафран найду и киш-миш, скажи спасибо, что зира есть, да масла кунжутного бутылка.

— Арсен Давидович, — ну вы сами подумайте, какой же это плов бухарский, если в нем не будет шафрана? Куркуму класть? Или киш-миша не будет? И вообще, неужели, вы такой плов готовите в чугунном казане? Его ведь нужно в медном казане варить.

— Будэм дэлать в чугунном, отстань от меня, Сандро, утомил ты меня сегодня. — заявил армянин, держась рукой за левый бок, его акцент, видимо, от волнения, стал заметней. Наверно он уже не раз пожалел, что связался со мной.

— Хорошо, как скажете, товарищ начальник, — миролюбиво ответил я и закончил предъявлять свои требования, удивляясь про себя, каким же пловом они угощали посетителей раньше. Хотя понятно, что узбеки в наш ресторан заглядывают нечасто. А петрозаводчанам было все равно, бухарский, или не бухарский плов они едят. Главное, чтобы было больше мяса и меньше риса.

Вечером дома я был задумчив и углублен в размышления, что сразу заметила Люда.

— Санчик, ты чего сегодня грустишь?

В ответ я кое-как отбодался тем, что думаю о завтрашнем рабочем дне. Люда, узнав о чем конкретно, пренебрежительно махнула рукой.

— У тебя все получится, — сказала она без тени сомнения.

Вот именно, она нисколько не сомневалась во мне. А я как раз размышлял, действительно ли я такой хороший повар, или это все же работа того таинственного нечто, переместившего мое сознание на пятьдесят лет назад. И, похоже, это было действительно так.

На следующий день, когда я пришел на работу, Арсен встретил меня в дверях варочного цеха и протянул мне небольшой кисет.

— Держи, вымогатэль, от сердца отрываю, — сообщил он, раскрывая кисет с лежащим в нем ярко — оранжевым порошком шафрана. — Земляки из Индии с оказией привезли, — ответил он на невысказанный вопрос в моих глазах.

— Ничего себе, ради моей проверки такую пряность не пожалел, — подумал я. Вчера, когда спорил с шеф-поваром, совсем забыл, что сейчас семидесятые годы прошлого века, а не 2020 год, когда вопрос стоял только в цене.

Сейчас шафран в Советском Союзе был большой редкостью, собственно, почти, как и все специи, кроме черного перца и лаврового листа.

Получив нужные ингредиенты, среди которых не хватало только курдюка, я с воодушевлением принялся за готовку.

Арсен, обычно не отходивший от плиты, сейчас скромно стоял в уголке, дав мне полную свободу действий и двух помощниц.

Особенностью бухарского плова было то, что готовятся его компоненты отдельно друг от друга, поэтому на плите стояло сейчас три больших кастрюли. Одна помощница натирала морковь, а вторая тщательно чистила изюм.

Луковица в кунжутном масле уже почернела и готовилась на выброс. А рис, варящийся в кастрюле, при пробе на зуб показывал нужную мягкость.

Мясо тоже уже подходило.

Убедившись, что все готово, я начал выкладывать в большой казан слоями готовые ингредиенты.

И когда все было выложено, пролил получившийся плов кипящим кунжутным маслом, а затем настоем шафрана.

Не успел я закрыть казан крышкой, как в дверном проеме я увидел, как в свой кабинет проходит директор с каким-то мужчиной.

До открытия ресторана оставался еще полчаса, когда директор появился в варочном цеху.

— Арсен Давидович, — обратился он к шеф-повару, — ну что там с пловом, все в порядке?

— Канэчно, — сообщил тот. — Можете попробовать.

— Нет, я пробовать не буду, — с сожалением сообщил директор. — Боюсь, холецистит на жирное обострится. А тарелочку все же положите, приятель ко мне зашел, любитель плова. Я вчера ненароком ему проговорился, что у нас в меню бухарский плов, так он захотел попробовать, сравнить с тем, что он в Средней Азии в чайхане покупал.