— А ну-ка, юноша, поработайте немного! — сказал он, хитро прищурившись. — Сегодня вы удостоились великой чести. Я никогда не забуду вашего поступка, да и архиепископу непременно доложу о такой смелости и преданности нашему общему делу.

Рыжий поклонился и осторожно взял уже знакомый лист бумаги со схемой, при этом его глаза засияли так, будто он в тот момент лицезрел по меньшей мере чудо.

— Идите и исполните свою миссию до конца, — напутствовал его старик.

Дерек торжественно кивнул, вероятно осознавая важность поручения, и, то и дело сверяясь с планом, направился в центр зала. Его обычная неуклюжесть давно исчезла, а на смену ей пришла ловкость и уверенность в себе. Он легко перепрыгивал с фигуры на фигуру, следуя по тоненькой пунктирной линии на секретной схеме.

Когда Дерек подошел к самому центру, туда, где должна была находиться звезда, все присутствующие словно замерли. Каждый понимал, что сейчас по идее должно произойти чудо, и мы все наконец увидим самый могущественный и таинственный артефакт нашего мира.

Рыжий сделал последний шаг и остановился. Теперь ничто не нарушало тишины, даже эхо шагов. Я слышала, как гулко бьется мое сердце, а глаза напряженно наблюдают за Дереком. Внезапно пол под ногами задрожал сначала почти незаметно, но потом все сильнее и сильнее. В конце концов нас так тряхнуло, что мы посыпались как переспелые груши, а в центре зала прямо из цветной мозаики стали расти… магические цветы.

«Вот это да! — ошеломленно подумала я. — Неужели артефакт спрятан в одном из них?» Вероятно, в тот момент эта же идея пришла и к Дереку. Его глаза лихорадочно засветились, в них засиял тот же фанатичный блеск, что и у священника. Он подскочил к первому попавшемуся, еще не распустившемуся до конца цветку и стал быстро раздирать пальцами лепестки.

— Я найду его! Сам архиепископ будет доволен! Он сделает меня своим приближенным! Нет, правой рукой! — выкрикивал он.

— Да, да, верно! Что там, сын мой?! — не выдержал Якобсон.

— Здесь ничего нет! — послышался в ответ разочарованный голос.

Внезапно Дерек вскрикнул, его лицо тут же побледнело, и он камнем рухнул вниз.

— Немедленно выясните, что с ним! — раздраженно приказал священник, обращаясь к одному из стражников.

Тот с опаской, медленно и неохотно потопал к рыжему.

«Ой, что сейчас будет! — еще помню подумала я, и вдруг почувствовала, как чья-то рука зажимает мне рот. — А-а-а! Мамочки! Спасите!» — проорала мысленно, от страха трясясь как осиновый лист. Кого только я ни ожидала увидеть у себя за спиной, монстра, ужасное чудовище, архиепископа Нурийского наконец, и только когда услышала знакомый голос, успокаивающе нашептывающий мне на ушко всякие глупости, расслабилась и растеклась лужицей от невероятного облегчения.

от 15.05.

— Не будешь кричать? — совсем тихо спросили у меня.

Я отрицательно покачала головой.

— Ну, вот и умничка.

Рука разжалась, и я смогла наконец оглянуться. От радости и волнения сердце сначала замерло, а затем словно сорвалось в пропасть и застучало как сумасшедшее.

— Влад, Владик, Владичек… — зашептала я, а глаза моментально наполнились слезами.

Всевышний, неужели мне это не снится?! И хоть я прекрасно помнила, что он на суде выступил в мою защиту, но даже не надеялась на столь неожиданную встречу. Почему-то я думала, что мужчина уже давно выбросил меня из головы, забыл, как ненужное, досадное недоразумение и вот, поди ж ты, Влад снова оказался рядом. Сквозь пелену так и не пролитых слез в моих глазах засияло самое настоящее счастье.

— А…

— Ш-ш-ш, — мужчина приложил палец к моим губам. — Все потом. Нужно выбираться, пока о тебе не вспомнили.

И действительность тотчас обрушилась на мои хрупкие плечи. Я словно очнулась и огляделась по сторонам. Удивительно, но мы как-будто стали невидимыми. На нас никто не обращал внимание, чужие взгляды словно соскальзывали с нашей парочки, как с ледяной горки. Что за чудо?! Однако, Влад больше не дал времени на раздумья и потянул за собой.

Мы медленно поднялись и осторожно, шаг за шагом стали отдаляться от священника и его компании, продвигаясь к стене позади нас. Честно говоря, я не понимала, почему мы не прорываемся к двери, в конце концов именно она и была единственным выходом из зала. Бессмыслица какая-то! Но вместе с тем я верила Владу. Он всегда казался мне именно тем человеком, на которого можно положиться в любой ситуации, да что говорить, я до сих пор не могла простить себе, что не рассказала ему всего. «Просто не успела», — промелькнула утешительная мысль и исчезла под наплывом последующих событий.

Нам практически удалось достичь цели, когда вдруг гадкий Якобсон вспомнил обо мне.

— Стоп! Там ведь был еще один документ с записями! — воскликнул он и завертел головой: — А где девчонка?!

Я вздрогнула в руках Влада. Невидимость моментально спала, и все воззрились на нас.

— Я знал, что вам нельзя доверять! Да и чего еще ожидать от несчастного университетского неудачника, не способного понять и принять величие нашей церкви и архиепископа Нурийского, настоящего героя этой эпохи! — закричал священник, тыча в моего защитника пальцем. — Ни один гражданин, верный своему государству, даже больше скажу, ни один житель нашего мира не посмел бы выступить на стороне вот этой, — и уставился на меня, просто испепеляя взглядом.

— А кто сказал, что я — ваш подданный, что я — гражданин Аргона и вообще житель этого мира?! — хищно усмехнулся Влад.

Глаза священника расширились от сильнейшего шока, а я вдруг почувствовала, как вокруг нас появляется легкая туманная дымка, обволакивающая, словно кокон, а по залу ползут широкие голубые ленты и опутывают стражу, священника, прочих его прихлебателей и даже Яна. Я видела, как их лица бледнеют, а движения сковываются от сильнейшего мороза, но у нас внутри кокона на удивление было тепло, а рука Влада, все еще лежащая на моей талии, казалась и вовсе горячей. Что же это за колдовство такое?!