— Пленницей?!

— Даже так?! — фыркнул он. — Не знал, что им настолько хорошо живется.

— Значит, ты не согласен?

— Аника, тебя здесь насильно никто не держит, — мрачно ответил он.

— Конечно, ведь больше мне некуда идти, — напускная решимость вмиг слетела, обнажая настоящие чувства.

— Послушай, давай я все тебе объясню и тогда ты сама уже решишь, кто ты здесь есть? — вздохнул Влад, осторожно беря меня за руку.

Я внимательно посмотрела на него: серьезен как никогда и конечно же во всем прав, а я веду себя как глупышка какая-то.

— Хорошо, готова тебя выслушать!

Мужчина тепло улыбнулся.

— Ну, наконец-то слышу разумное решение.

А уже через несколько минут мы сидели в небольшом уютном кабинете.

Я устроилась в кресле, мой собеседник остановился у книжного шкафа.

— Все, что я тебе сейчас расскажу, очень сильно отличается от той версии, которую описывают ваши учебники, — начал он.

Мои глаза засияли от любопытства. Я давно подозревала, что с ними не все так гладко, но совершенно не могла подумать, что перевес лжи над правдой окажется настолько огромным.

— Наш мир, как ты, наверное, уже успела заметить, довольно суров и неприветлив. Зима здесь длиться почти круглый год. Только на несколько месяцев вечные морозы немного отступают, и тогда равнины двух континентов покрываются ковром нежнейшего зеленого цвета, а затем снова возвращается снег и метели, но мы давно уже приспособились и к этому, черпая свою магию даже в холоде. Когда наши миры в следствии каких-то неизвестных факторов соприкоснулись, между ними образовался проход, существование которого и стала фатальным и для вас, и для нас, — Влад тяжело вздохнул и продолжил: — История противостояния ледяных демонов и рода человеческого началась очень давно. И если ты думаешь, что развязали его мы, ведомые жаждой чужой жизненной энергии, то ты сильно ошибаешься. Наша раса никогда не зависела от других и обходилась собственными силами во всем, даже в питании, — мужчина криво ухмыльнулся, — а страсть к чужим аурам появилась гораздо позже и, поверь, совершенно не на пустом месте.

Я удивленно посмотрела на него, просто не понимая, что же могло подвигнуть ледяных демонов на такую гнусность, как поглощение энергии живых существ.

— Когда мы впервые встретили людей, то приняли их хорошо, со всеми почестями как самых дорогих гостей. Между нашими народами были заключены договора о взаимной торговле, налажены дипломатические отношения. Казалось, чего еще нужно для взаимного процветания?

Я округлила глаза, сейчас даже тяжело представить мирное сосуществование между нами.

— Беда пришла вместе с одним графом, имя которого давно затерялось в лабиринте истории, но вот про его хитрого советника сведения доподлинно сохранились. Он обманом втерся в доверие к своему покровителю, а затем, не знаю уж как, но узнал о великой реликвии нашего народа, ты читала о ней, — это «Сердце демонов», обладающее огромной мощью. Оно помогало нам получать излишки энергии, которых во вселенной каждый день и час образуется великое множество. Таким образом мы сохраняли некий баланс, гасили ударные волны, которые довольно часто возникают при распаде или образовании новых миров, а за одно процветали и сами. Но вскоре наш артефакт был похищен и увезен куда-то в глубь Аргора, где и бесследно исчез. Естественно, всякие договоренности между нашими народами оказались в миг разорваны, а тысячи ледяных демонов ринулись на поиски реликвии. Но, к сожалению, мы так устроены, что теряем в вашем мире слишком много сил и вынуждены восполнять свои запасы за счет вас. Наш народ принял это, так как посчитал в какой-то мере справедливым. Но баланс все же оказался нарушен, и тогда стали появляться стражи, а за ними и врачеватели. Война продолжалась многие годы, пока мы искали украденный артефакт. Мои подданные обшаривали каждый уголок, каждый сантиметр земли в надежде вернуть когда-нибудь наше «Сердце» домой. Но все было тщетно, пока мы не натолкнулись на записи. В них нашлись очень туманные подтверждения, что артефакт не успели увезти вглубь страны, а спрятали где-то на границе. Тогда в дело вступил я и сам отправился на его поиски, больше не желая рисковать своими подчиненными. Мне пришлось побывать и в Скалистой, и в Южной башнях, а когда дошел черед до Северной, ты знаешь, что произошло.

— На твоем пути возникла я, — мои глаза наполнились грустью, — и… и все пошло наперекосяк.

— Аника, — и Влад опустился рядом со мной, — только не вздумай ни в чем себя винить.

— Но это ведь из-за меня про артефакт узнали Дерек и Якобсон, а затем, наверняка, и их архиепископ.

— Так, постой. Ты слишком многое на себя берешь. Как думаешь, для чего в вашу башню приехал Дерек?

— Навести порядок в архиве? — и вдруг до меня дошло: — Подожди! Он тоже искал «Сердце демонов»?!

И тут все кусочки мозаики стали быстро складываться у меня в голове. Так вот почему он сразу же отказался от моей помощи, и Темьена все время настраивал против, только бы у него никто не путался под ногами. Да что б его! А прикидывался таким неудачником! Стоп! А ведь это и он мог подстроить тот случай в архиве, когда мне так внезапно стало плохо! Наверняка наше с Владом присутствие сильно осложняло его работу. Перед глазами возникла странная брошка, застежкой которой я так неосторожно уколола палец, и следующий вопрос вырвался сам собой.

— Влад, а что тогда произошло в архиве? Ты ведь запомнил все гораздо лучше меня.

— Тебя попытались отравить, — хмуро проговорил он.

И хоть догадка уже мелькнула в голове несколько секунд назад, но теперь, получив подтверждение, запоздалый страх снова холодным обручем сдавил сердце, но тем не менее я все равно спросила, почему осталась жива.

— Твой враг не рассчитал все особенности ауры, а так же не смог предвидеть, что рядом окажется ледяной демон. И если человеческая сторона сразу же сдалась под действием яда, то капля ледяной крови…