Уже сделав шаг от ворот, я внезапно резко остановилась. А почему бы не задействовать тяжелую артиллерию? Тем более что Лориан в любом случае собирался поговорить с моей родней!

– Скажите, а ардару Тирмилу доложили о приезде ардары Кармад? – обратилась к одному из караульных.

– Разумеется, ему сообщили, – проговорил он. – Ардар Тирмил и выписывал разрешение на то, чтобы в системе защиты ей дали временный пропуск.

От сердца немного отлегло. Раз Лориан в курсе, вполне возможно, что он уже там, и встреча пройдет не так напряженно.

Но мои надежды снова оказались разбиты. В доме, помимо нескольких адептов, составляющих сейчас компанию бабушке, никого другого не было. Ардара Катрина с вежливой улыбкой беседовала с Леонсом, Дамиеном, Беатрисой, Антхеей и Виатором, расположившись на самом почетном месте с чашкой чая.

Сильно насторожило радостное предвкушение на лице Крысеныша, когда он увидел меня на пороге. Проклятье! Похоже, ждать каникул никто не собирается! И бабушка посчитала нужным явиться сюда и объявить о предстоящей свадьбе. Захотелось тут же ломануться обратно за дверь, но выглядело бы это глупо. Пришлось собираться с духом и входить, тоже нацепляя вежливую улыбку.

– Ардара Катрина, какой приятный сюрприз! Не ожидала вас здесь увидеть.

– Ну, к чему так официально, дитя мое? – елейным голосом пропела женщина. – Я для тебя не чужой человек.

– Простите, бабушка, – решив, что из-за такой ерунды не стоит развивать конфликт, покорно произнесла. – Вы так соскучились по нам с Беатрисой, что решили навестить, не дожидаясь зимних каникул?

– Разумеется, и это тоже, – улыбка ее стала шире. – Но еще мне нужно поговорить с тобой о кое-каких важных вещах.

– Со мной? – я деланно удивилась.

Тем более что мне ведь и не полагалось знать о матримониальных планах в отношении меня.

– Да, дитя. Мы можем пройти в отдельное помещение, чтобы переговорить с глазу на глаз?

Вот этого совершенно не хотелось, но благовидного повода для отказа не нашлось.

– Можем поговорить в комнате для занятий, – я кивнула в сторону нужной двери и, подойдя к ней, распахнула перед бабушкой.

Та величественно поднялась с кресла и, извинившись перед собравшимися, проплыла в другую комнату. Беатриса смотрела на бабушку и меня с явным непониманием. Похоже, ее никто не счел нужным посвящать в то, что происходит. Даже немного жаль стало кузину. Из кожи вон лезла, чтобы понравиться будущему жениху, а он без всяких объяснений предпочел другую. Для Беатрисы это, несомненно, станет сильным ударом по самолюбию.

Правда, бабушку и Крысеныша тоже ожидает неприятный сюрприз. Я не собираюсь принимать его предложение ни при каких условиях! Если будут настаивать, лучше вообще сбегу. Ага, и долго потом проживешь? – мелькнула едкая мыслишка. На свободе тебя ждет не дождется один узкоглазый гад, которому не терпится оборвать твою жизнь.

Помрачнев, я притворила за собой дверь и вопросительно уставилась на бабушку.

– Присаживайся, Элисса, – тон женщины стал более холодным и сухим. – Разговор предстоит нелегкий.

– Вот даже как? – пробормотала, опускаясь на стул напротив места, что для себя выбрала ардара Катрина.

– Мне прискорбно осознавать, что твое воспитание оставляет желать лучшего, девочка, – глаза бабушки настолько сейчас напоминали змеиные – холодные и жестокие, что стало еще больше не по себе. – И что стоило тебе выпорхнуть из отчего дома, как тут же примешься позорить семью. Хотя не зря говорят, что плоды одного дерева… – она закатила глаза и издала наигранно-страдальческий вздох.

Насколько понимаю, смысл тот же, что «яблочко от яблоньки недалеко падает». Намек на мою несчастную маму, вся вина которой состояла в том, что она полюбила так сильно, что наплевала на волю родни. Нехорошее начало!

– Разве я давала повод так считать? – с трудом сдерживая поднимающееся изнутри раздражение, спросила.

– То, что ты этого даже не осознаешь, еще более прискорбно! – она покачала головой. – Но к счастью, нашлись порядочные люди, которые радеют за честь нашей семьи и решили вмешаться.

– Это кто же? – уже не смогла выдерживать вежливо-почтительный тон и получилось грубовато. – Уж не кузина ли Беатриса?

– И она тоже, – не стала спорить бабушка. – Но самые вопиющие факты о твоем неподобающем поведении мне поведал верный друг нашей семьи.

– Позвольте, догадаюсь. Дамиен Нартран? – с сарказмом осведомилась.

– Не знаю, что ты имеешь против этого благородного молодого человека, но скрывать не буду. Его весьма заботят твои судьба и честь.

– Что же он такого рассказал обо мне, что вы оставили все дела и примчались сюда? – сухо спросила.