Некоторое время после слов Вэйда, передавшего мои рассуждения, царила напряженная тишина. Первым заговорил Сарт Линнар, обведя всех пытливым взглядом:

— Настораживать князя Тадарана нельзя. Так что не следует пытаться порушить защиту сейчас. Придется рискнуть и оттягивать этот момент до последнего. Но мы в любом случае знали, что можем отсюда и не вернуться. И все равно должны попытаться прорваться в крепость. Если ничего не сделать, лишь вопрос времени, когда окажемся или рабами орков, или мертвецами.

— Я тоже считаю, что лучше смерть в бою, чем участь жалкой крысы, трясущейся за свою жизнь, — заявил Риаган. — Не в обиду будет сказано присутствующим здесь оборотням, — он метнул взгляд на двух, по виду сильно смахивающих на вышеупомянутых крыс молодчиков.

О том, зачем их взяли, догадаться нетрудно. В любой крепости найдется лазейка, через которую может проскользнуть маленький грызун. Наверное, надеялись, что оборотни-крысы сумеют обойти защиту и найти способ впустить остальных. Теперь, когда я лучше изучила артефакт, охраняющий крепость, прекрасно понимала, что их надежды обречены на неудачу. Уж слишком совершенная защита. Создавал ее поистине гениальный мастер. Так что единственный шанс для нас — то, что у меня все-таки получится убрать связь с медальоном. Хотя даже тогда останется обычная защита, как и во всех крепостях эльфов. Но ее есть шанс проломить.

У меня похолодело внутри от осознания, что большинство тех, кто сейчас окружает, живыми из земель клана Тадаран не уйдет. Даже если все получится. Но Сарт Линнар прав — слишком многое поставлено на карту. Жизни десятков ради жизней тысяч — этим людям есть за что умирать.

Впервые я размышляла не с точки зрения отдельной личности, а смотрела шире. А еще задумалась над тем, что там, за стенами покоев, где меня разместили, живут мои сородичи. Те, кто вынужден терпеть власть тирана просто потому, что у матери когда-то не хватило решимости бороться с ним. Она предпочла бежать и прятаться, а не отстаивать свои права. Подозревала ли княжна Лавинель, чем это обернется не только для клана Тадаран, но и для всего мира? Что может принести проклятый Аоталь нам всем?

Глядя, как собравшиеся в пещере бурно обсуждают, что делать, даже если у меня не удастся отключить защиту, я думала о том, что тоже не имею права сдаваться. Не получится с артефактом — костьми лягу, но что-нибудь придумаю. Просто сидеть и трястись в ожидании, пока за мной придут и решат мою судьбу, не собираюсь.

— Когда мне нужно быть готовой обрезать плетения? — спросила, дождавшись конца обсуждения и понимая, что эти люди тоже пойдут до конца.

— Мы окажемся неподалеку от крепости завтра к вечеру, — произнес Риаган. — Но разумнее будет затаиться на ночь и выступить на рассвете. Тогда, когда этого меньше ожидают.

— Хорошо. Значит, с первыми лучами солнца я попытаюсь снять защиту.

— Будем надеяться, что у вас получится, — произнес Сарт Линнар. — Но мы в любом случае будем прорываться. Пока птеры отвлекут внимание атакой сверху, оборотни попробуют найти лазейку. Остальные будут прикрывать.

Возвращаясь в свои покои в замке Тадаран, я чувствовала, как от волнения все во мне буквально бурлит. Как выдержать целый день, а потом часть ночи? Отсрочка неизбежного воспринималась худшим, что можно представить. Уже послезавтра мы или совершим то, что сейчас представляется почти невозможным, или погибнем.

А в том, что я разделю участь остальных, не сомневалась. Аоталь, несомненно, поймет причину налета, и в живых меня не оставит. Да я и сама нашла бы способ со всем покончить в ином случае. А перед этим захватить с собой на тот свет проклятого дроу.

Когда, встав с кровати и подойдя к зеркалу, взглянула на свое отражение, едва не отшатнулась. Никогда не видела у себя такого выражения лица. Словно и не я вовсе. Бледная, с горящими решимостью глазами, почти страшная.

С трудом заставила себя выдохнуть и успокоиться. Потом улыбнулась, поймав себя на том, что подобную улыбку недавно видела на лице Лиса, предвкушающего смерть того, кто едва не лишил жизни его возлюбленную. Невольно поежилась и вернулась в постель.

Никогда еще ни одна ночь не тянулась так долго. Боясь проспать самые коварные рассветные часы, когда сон особенно сладок, я решила и вовсе не спать. И как назло, глаза сами собой закрывались, воспринимая это не иначе как пытку. Сказывались прошлые ночи, когда я то и дело вскидывалась от кошмаров и долго не могла уснуть. Теперь же забыться дремой хотелось немилосердно, а нельзя. Если просплю, для друзей это будет фатальным.

Так что вначале пыталась читать пафосную историю любви пера какого-то эльфийского писателя, книгу которого нашла в кабинете. От напыщенности слога и возвеличивания собственной расы зубы сводило, но ничего лучше не нашлось. Другие книги или были в том же роде, или представляли собой научные трактаты.

Потом, отбросив эту бредятину, я ходила по комнате или смотрела в окно — на кажущиеся ночью еще более грозными и неприступными горы. Но в итоге, поняв, что так долго не выдержу, перерыла ящики стола в кабинете и извлекла оттуда несколько чистых листов бумаги и огрызок карандаша. Подточив его с помощью нашедшейся там же точильницы, устроилась в кресле у камина и занялась рисованием. И вот это занятие по-настоящему увлекло.