Даррен, стоявший рядом, при этом поежился. Кончики его пальцев окутались чарами, которые медленно сгущались. Видимо, наученный горьким опытом, он заранее начал готовиться к атаке.

— По-моему, он псих, — жалобно всхлипнула София. — И сейчас прикончит всех нас здесь. А потом похоронит на ближайшем кладбище.

— Или использует в качестве наглядных пособий, что бывает, если разозлить преподавателя, — опасливо буркнул Бернард.

— Итак, легенда все та же, — продолжил Родерик, сделав вид, будто не услышал столь нелестное определение своего поведения. — Раненый. Целительница. И два боевых мага, которые их защищают. — Сделал паузу и со зловещим смешком добавил: — Учтите, что сейчас я буду бить по-настоящему. Разминка завершена.

— Точно псих! — печально резюмировала София.

Даррен и Бернард переглянулись. Удивительно, но сейчас я не узнавала обоих. Бернард, обычно медлительный и спокойный, как-то подобрался, поставив Софию на пол. Движения у него стали резкими и отрывистыми. А Даррен словно стал выше ростом. Куда-то пропала даже его вечная ухмылка, которая меня так раздражала.

— Но что я должна лечить? — крикнула я, осознав, что вот-вот вокруг опять воцарится хаос взрывающихся заклинаний.

— Полагаю, что мозоли, — с насмешкой ответил Родерик. — Элементарная задача, не так ли, Арлин? Студентка, окончившая первый курс, справится с этим меньше чем за минуту.

— Нам конец, — почти не разжимая губ, обронил Даррен.

— Мне конец! — плачущим голосом исправила его София. — Как бы мне ногу не оторвало вовсе.

Я обиженно насупилась от такого всеобщего выражения недоверия. Но сказать что-нибудь не успела. Потому что в следующее мгновение Родерик повелительно вздел руку — и на нашу компанию обрушился целый вихрь всевозможных заклинаний.

О да, он не шутил, когда предупреждал, что на этот раз будет бить по-настоящему. Воздух басовито загудел, разрезаемый тысячами атакующих молний тревожного черно-багрового цвета.

Бернард и Даррен одновременно вскинули руки — и нас окутало серебряное облако щита. При первом же столкновении с заклятьями некроманта защита прогнулась и жалобно застонала, а парни одновременно сделали шаг назад.

— Демоны, — сквозь плотно сомкнутые зубы выплюнул Бернард. — Долго не устоим.

— Ага! — тяжело дыша, согласился с ним Даррен. Искоса глянул на меня и зло скомандовал: — Ну что уставилась? Действуй, магиня наша великая!

Я растерянно посмотрела на подругу. Она, забыв про все свои капризы, уже запрыгнула на стол, скинула туфли и, чуть морщась от отвращения, положила ноги на гладкую полированную поверхность.

— Быстрее, быстрее! — поторопила меня София. — Давай, Арлин! Тут пустяковое дело!

Я шагнула ближе, и София ткнула мне пяткой чуть ли не в нос.

Ну, на первый взгляд дело тут и впрямь было пустяковое. Даже волдырь еще не вскочил. Просто покрасневшая кожа. Любой целитель спокойно разберется с этой проблемой. Надо ускорить регенерацию кожи — и через пару секунд ничто не будет напоминать Софии про неудачный забег в туфлях на каблуках.

Беда была лишь в том, что я прекрасно знала теорию, но крайне смутно представляла, как это сделать на практике.

— Арлин, ты чего так вылупилась, будто впервые мозоль увидела? — прикрикнула на меня София. — Давай!

Я нерешительно потыкала указательным пальцем в середину пятки Софии.

Как и следовало ожидать, ничего не произошло.

— Ты что, не можешь? — искренне изумилась подруга. — Как ты вообще вступительные экзамены сдала?

— Э-э… — замялась я, покраснев до корней волос.

Если честно, этот самый экзамен практически не остался у меня в памяти. Помню только, как входила в аудиторию на негнущихся ногах. А потом — черный провал. Очнулась я уже в коридоре, прижимая к груди драгоценную ведомость с почему-то наивысшей оценкой. Поскольку сдавали экзамены по одному, то я так и не сумела ни у кого разузнать, что же такого произошло в аудитории. Как-то неловко было расспрашивать преподавателей о том, что же такого я сделала. Иначе они бы точно усомнились в моем психическом здоровье. Зато госпожа Ингрид не раз и не два на практических занятиях громогласно удивлялась, куда делись все те знания и умения, которые я продемонстрировала при поступлении. Однажды даже задумчиво выдала, что готова поверить, будто видела перед собой моего полнейшего двойника. И если бы в экзаменационной аудитории не были установлены заклинания, предохраняющие против чар иллюзий, то вполне могла бы допустить, что я магическим образом обманула комиссию.

Между тем Родерик усилил атаку. Воздух в аудитории уже не гудел низко и протяжно, будто потревоженный шмель. Свист чар резал уши, и Даррен с Бернардом сделали еще шаг назад.

Теперь они стояли вплотную к столу, на котором расположилась София.

— Долго еще? — прошипел Даррен, сдув крупную каплю пота, повисшую на кончике его носа. — Арлин, вообще-то Родерик действительно не шутит сейчас. Если он пробьет наш щит, то в лучшем случае мы угодим в лазарет на весь остаток каникул.

— А в худшем — прямиком на кладбище, — поддержал его Бернард.

Я запаниковала. Опять ткнула пальцем в пятку Софии, силясь вызвать в памяти хоть какую-нибудь формулу заклятья. Но все зря. В голове у меня было, как никогда, пусто и гулко.

И вдруг все стихло. Щит мерцал перед нами, однако больше не сотрясался под ударами молний некроманта. Неужели испытание, точнее сказать, наказание для нерадивых студентов закончилось?

Но ни Даррен, ни Бернард не торопились разорвать нить, подпитывающую охранный контур. Они напряженно смотрели на Родерика.