— Увидимся, Макс, — и слегка кивнув в ответ на его улыбку, пошла на выход. Лекс ни на сантиметр не сдвинулся, и Зои обогнув застывшую словно истукан высокую фигуру мутанта, выскочила за дверь. Шумно выдохнула и через холл полетела на улицу. Мимо нее прошел Гарт — тот озадачено приподнял брови, не видя реакции от обычно шугающейся от него новенькой, но Зои, прошмыгнула, даже не заметив блондина.

Два последующих дня она, как могла, избегала встреч с Лексом. Утром, во время сборов и суматохи, копалась в вечно грязной котельной, где всегда хватало работы, а вечером, когда уставшие, потные и с головы до ног в пыли, мутанты возвращались с рейдов по прилегающим территориям, она, уткнувшись в окно, усиленно терла тряпкой и без того чистые стекла. Гарт, судя по всему не в курсе о той щекотливой ситуации в кабинете Лекса, иначе бы не упустил возможность отпустить в ее сторону пару пошлых шуточек. Зои, немного успокоилась и даже обнаружила плюсы в произошедшем — может статус дамы сердца Макса предотвратит в будущем подкаты со стороны местных. Здесь, собственно, так же как и на большом континенте царил полный патриархат. В этом мире ценились сила, ловкость, способность выживать и убивать и, естественно, женщинам отводилась скромная роль. Зои смущало только ее отношение к Максу, он нравился ей, но в какой-то степени, она хотела воспользоваться этой ситуацией для защиты, пусть призрачной и слабой — все это отдавало фальшью и неискренностью. Успокаивало слегка только одно — каждый выживает, как может.

Сегодня вернулись раньше обычного. Человек восемь-девять стояли перед входом в главный корпус около двух припаркованных, пыльно-серых джипов. Машины сплошь в комьях грязи, собранных на ухабистых дорогах. Шумно обсуждали подробности дня, иногда толпа мутантов взрывалась смехом. Зои, вышла наружу с ведром уже мутной, использованной воды и слегка растерялась, но, не заметив и малейшего внимания со стороны приехавших, все-таки успокоилась. Вдох-выдох, отвернулась, боковым зрением оценила — никто не смотрит, никому не интересна. Уверено направилась к гаражам, где стоял бак для слива отработанной воды, которой потом мыли самые грязные машины. С пустым ведром вернулась к хозблоку, чтобы повесить его на боковой стене здания.

Солнце уже садилось за полосой леса, подсвечивая все вокруг теплым красноватым цветом. Лес стоял черной стеной, там внутри него, в его темной, таинственной прохладе, уже вечер — лучи заходящего солнца не могли пробить своды плотного лесного потолка. Хозблок располагался на одной линии со штабом и за ним также на расстоянии трех-четырех метров тянулось ограждение. Зои подошла к торцу здания, на котором, на вбитых крюках, и вешали ведра, но так и не сделала того, зачем шла. В руках зарождалась мелкая дрожь, а в голову медленно втекало уже знакомое жужжание. Зои насторожилась и беспокойно посмотрела вправо, на постепенно таящую толпу мутантов у входа в штаб. Там оставались вечная троица — Лекс, блондин и Рогатый, да механик из гаража с глубокомысленным видом осматривал колеса.

Взгляд Зои прыгал по окружающим предметам, в попытке уловить суть странных ощущений, она, казалось, не дышала. Когда внимание вернулось к почерневшему, шелестящему от ветра лесу, вибрирующий гул достиг пика, и она уже не могла оторвать глаз от раздвоенного старого дерева, стоявшего на краю леса левее. Посторонние звуки ушли на второй план. Звякнуло ведро, упавшее из хаотично подрагивающих онемевших пальцев. Зои застыла, перестав даже моргать, она ждала…оно там за мощным стволом. Темно-коричневая, местами почерневшая кора старого исполина, казалось, начала двигаться…нет, двигалось за деревом. Гул резко прекратился, дрожь ушла. Она определила источник. Подошла к сеточной ограде и, просунув пальцы в ячейки, смогла даже почувствовать кожей ладони, глухую и безумную жажду, зараженного вирусом. Ветер со стороны леса донес его запах, сладковато-гнилостный запах истлевающего тела. Он шел от леса по направлению к ограждению, поравнявшись с тем местом, где держась за сетку, стояла Зои, равнодушно скользнул по ней красными белками. Никак не реагируя, прошел, раскачиваясь на нетвердых от долгого голода ногах, мимо, в метрах тридцати. Бледная кожа в сплошной сетке серых вен, обросший, с поблескивающими проплешинами от выпавших волос, в уже начавшей истлевать одежде. С черных, потрескавшихся губ время от времени срывался тихий хрип, к нему на выдохе примешивался щелкающий звук.

— Интересно… — мрачный голос Лекса, заставил резко обернуться. Ветер задувал волосы Зои на лицо, и она была благодарна ему. Не хотела опять показывать свою слабость на удовольствие главному — лицо искаженное страданием надо прятать, тем более от него. Зои не хотела говорить, Лекс услышит звуки рыдания в голосе. «Прошел мимо…прошел мимо…прошел…мимо…» — безостановочно, как старая заезженная пластинка, крутилось в голове.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — спросил он и перевел взгляд с лица на ее руку, вцепившуюся в сетку.

— Я… — сглотнула, в горле пересохло от страха перед последствиями того, что сейчас увидел Лекс, — я не знаю.

Лекс нахмурился, ему явно не понравился ответ Зои.

— Гарт! — крикнул в сторону джипов.

— Да, Лекс. — голос блондина раздался глухо, он был под машиной, помогал рогатому чинить старый джип.

— За периметр.

— Да шеф.

По спине прокатился холодок, заставляя сердце ухнуть куда-то вниз к желудку. Затошнило. Перед Зои рисовалась картина — Гарт с мерзкой ухмылкой, выволакивает ее, упирающуюся и умоляющую о снисхождении, наружу, за ограду. Она сдавленно застонала. Лекс, услышал и, перестав наблюдать за ходячим трупом, снова посмотрел на нее. Взлохмаченные ветром волосы мешали видеть ее лицо и он, тихо ругаясь, сгреб их кулак. Близко нагнулся и прошипел:

— Он тебя видел, — Лекс, впервые столкнулся с полным равнодушием гаки к человеку и жаждал ответов, — ноль реакции. Почему? — встряхнул, опешившую от происходящего, Зои.

— Я не знаю.

— Что с тобой за хрень?

— Не знаю! — уже почти кричала Зои, чувствуя, как глаза снова поплыли от слез. А Лекс терпеть не мог что-либо не знать, тем более на его территории, но, заметив предвестники женских слез, недовольно поморщился:

— Не ной.

— Я не ною.

— Раньше такое было? — Лекс отвернулся в сторону лязгающей двери за главным корпусом.

— Нет.

— Значит нападали. Так все-таки контакт был?

— Нет, мы убегали. Я за стеклом была…он рвался. Мне лет семь было. — Вспомнила Зои последний день в лабораториях.

Гарт уже вышел за периметр. Словно очнувшийся, гаки учуял добычу, засуетился, движения серого тела стали отрывистее и быстрее. Квакающие хрипы из глубины голодной утробы стали громче. Гниющие связки зараженного выдавали как-будто поломанные звуки, Зои заткнула уши. Она догадывалась, что сейчас произойдет.