Прежде чем ответить, Эдинброг откинулся на спинку стула, пару раз качнулся и мечтательно заложил руки за голову.

Он начал издалека:

— Когда Хьюго ДэБасковиц строил свой огромный столичный портал, он не брезговал помощью в том числе студентов. Хьюго регулярно брал из Форвана помощников-стажеров на неделю-другую. Потому что, во-первых, в нас не было «чванливости, присущей состоявшимся магам, противящимся самой идее портала», а во-вторых, нам не надо было платить.

Я хихикнула.

— Но был и третий довод: если вторжение Тварей случится, и сам Хьюго погибнет, должны быть другие люди, которые смогут открыть портал и увести галианцев из умирающего мира.

— Ох…

— Да. Я тоже ему помогал. Но мой вклад оказался чуть большим, чем «эй, мальчишка, подай ту железяку!». Я проверял магические плетения, на которых и строится работа портала. Их создал мой отец. И вследствие нашей с ним определенного сорта исключительности, никто другой их проверить не мог.

— Так?..

— Большинство знаний и наработок, оставшихся от моего отца, хранится в Антрацитовой библиотеке, и я получу доступ туда только после выпуска. Но некоторые вещи я уже знаю. Так, я умею — в теории — сам открывать порталы в другие миры.

И он скромно потупился.

— Ух ты! — опешила я, распахнув глаза. — Почему только в теории? Попробуй!

— Я и собираюсь попробовать: когда уберу Тварей из Гало. Это и есть мой план — я хочу уйти в другой мир. Здесь мне не будет жизни, — он прикусил губу и с досадой поморщился. — Если я преуспею, меня посадят на цепь, как дворцового мага, и все. Всю жизнь провести по чьей-то указке. Я не хочу так. Я хочу свободы. И созидания.

— И куда же ты пойдешь? В какой мир?

Сердце у меня вдруг будто потерялось в давно знакомом районе груди. Запрыгало, взбалмошное, потому что: вдруг на Землю?

Артур, скажи, что ты выбрал Землю!..

— Пока не знаю, — цокнул языком Эдинброг. — Тут придется поработать — не только с ассортиментом, но и с настройками. Сейчас я могу открыть только рандомный портал, что чревато выпадением в открытый космос или непригодную для жизни планету.

— Бр-р, — я содрогнулась. — Звучит небезопасно!

— Ничего: по прогнозам теоретиков, у меня есть почти год до пришествия, чтобы научиться межпланетной навигации, — успокоил Эдинброг. — Ткань бытия пока что достаточно крепка… И мы не допустим ее прорыва до срока.

— Что это значит? — не поняла я.

Конечно, при мне пару раз уже упоминали эту несчастную "ткань" и сроки ее "износа", но я как-то не сосредотачивалась на деталях.

Артур терпеливо объяснил:

— Если одновременно высвобождается очень много энергии, то реальность надувается, как воздушный шар. В других мирах такой избыток силы не приносит проблем. Но наш мир соседствует с миром Тварей — и раздувшись, он лопнет, впустив в себя орды врагов.

— Ого! И что может вызвать такой эффект?..

— Во-первых, внезапный разрыв очень глобального, всемирного заклинания — например, единой сети защиты или что-то вроде, но у нас таких сейчас нет. Во-вторых, смерть по-настоящему могущественного существа… А именно: небесного дракона Ойгонхарта. Только он из всех нынеживущих достаточно силен, чтобы своей смертью пошатнуть ткань бытия. Но, к счастью, он находится в добром здравии.

— Дракон Ойгонхарт!.. Это не он ли прилетит на финал экзаменов и разорвет нашу с тобой связь? — воскликнула я.

— Он, — Артур улыбнулся, но в глазах его промелькнула грусть. — Совсем скоро ты будешь свободна от моих чар, Вилка.

"Не ото всех твоих чар, — подумала я. — Ох, не ото всех".

Мы чокнулись по этому сомнительному поводу, и звон хрустальных бокалов спиралью взмыл к полной луне. Точнее, к трем полным лунам.

Неожиданно сильный, но теплый ветер вдруг промчался между скал, зашумел кронами редких горных деревьев. Он сдул с поверхности озера разноцветный туман, мгновенно окутавший нас мерцающей дымкой, сорвал лепестки с цветов и чуть было не опрокинул всю вазу. Мы с Артуром подхватили ее с двух сторон, и пальцы наши, как в старых добрых романтических фильмах, встретились где-то на середине тонкой стеклянной шеи…

Мы замерли, как сообщники.

Эдинброг, вместо того, чтобы убрать свою руку, наоборот вдруг двинул ее вперед, мягко и неспешно пробежался по тыльной стороне моей ладони и остановился в районе запястья, обхватив его и положив большой палец на нежную кожу. Так он замер, наклонив голову и задумчиво глядя на меня исподлобья.

— Ты что, мой пульс меряешь? — сообразила я.

— Ага, — подмигнул.

— Зачем? — я рассмеялась.

— Хочу понять, насколько ты волнуешься в моем присутствии.