— Элена, умоляю, помоги мне, — услышала она тихий голос за дверью. Девушка замерла, пытаясь понять, послышалось ей или на самом деле её кто-то звал.

— Открой дверь, скорее, — в отчаянии звал её голос. Элена осторожно встала с кровати и медленно приблизилась к двери.

— Молю тебя, помоги мне, открой дверь — голос, казалось, был пронизан страхом и ужасом, и Элена уже было положила руку на засов, закрывающий дверь изнутри, но вдруг почувствовала, как на её руку легла другая рука, не давая отодвинуть его. Элена в страхе обернулась и увидела Иль Кана, стоявшего прямо перед ней. Ледяная волна ужаса окатила её с ног до головы, и она вжалась в дверь, пытаясь понять, как зловещий Нэта смог очутиться в её комнате. Внезапно, она почувствовала мощный толчок в спину и яростный крик: «Открой дверь, тварь!»

Охваченная паникой, Элена пыталась понять, что происходит, как вдруг ещё один мощный толчок отбросил её прямо на Иль Кана, и дверь распахнулась под натиском неведомой силы. Элена в страхе отпрянула от пугающего её Нэта, но тот, сделав шаг вперёд, закрыл её собой. Она попыталась было рассмотреть, что вломилось в её комнату, и недоумевала, почему никто из отряда не выбежал на крики. В это время, нечто запрыгнуло на Иль Кана, пытаясь добраться до Элены. Девушка в ужасе отбежала в сторону, наблюдая, как бывший генерал борется с жуткой чёрной фигурой, чьи очертания напоминали человека и зверя одновременно. Наконец, Кану удалось отбросить фигуру назад, но та, с нечеловеческой ловкостью извернулась прямо в воздухе и, прошипев что-то на незнакомом языке, прыгнула на Элену. Она в ужасе закрыла глаза, не в силах пошевелиться от страха, но в этот момент, бывший генерал успел встать на пути сущности и снова закрыть Элену своим телом. Сущность визжала и орала так, что у Элены закладывало уши, пытаясь разорвать Нэта заживо, чтобы добраться до неё. Лицо Иль Кана было искажено от страшной боли, изо рта начала медленно капать кровь. Понимая, что силы уже на исходе, он обернулся к Элене и закричал: «Беги! Убегай, живо!». Элена медленно сделала один шаг, затем другой по направлению к открытой двери. Сущность медленно, но уверенно проникала в тело Нэта, причиняя тому жуткие страдания. Лидер корчился в судорогах, в какой-то момент он не выдержал и истошно закричал от невыносимой боли, после чего девушку ослепило яркой вспышкой.

Элена открыла глаза и почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. В комнате было тихо, и девушка поняла, всё это было лишь сном. Кошмарным, жутким, но сном. Пытаясь унять сердцебиение, она лежала в холодном поту и боялась даже пошевелиться.

— Что это значит, — шептала Элена, глядя в потолок. — Бежать? Иль Кан пытался…защитить меня? От чего? Или это всего лишь кошмар? Что же мне делать…

Лишь с рассветом она слегка успокоилась и погрузилась в беспокойную дрёму, не представляя, что реальность окажется для неё хуже кошмара.

Элена не знала, что одновременно с ней очнулся и Кан, с ужасом глядя на кровь, медленно капающую из его рта. С трудом встав на ноги, он выплюнул остатки крови, и, накинув плащ, выбрался на свежий морозный воздух. На его счастье, двор крепости был пустым, Сарайя уже ушла на охоту, остальные всё ещё спали. Шатаясь из стороны в сторону от слабости, Иль Кан как можно быстрее покинул крепость и скрылся в лесу.

Главы 6-10

Глава 6

С момента, как Элена стала полноправным членом отряда прошло две недели. Кошмарный сон больше не повторялся, и она почти забыла о нём, вдобавок, Иль Кан всё время пропадал вне крепости, чему девушка была крайне рада. Сблизившись с Ханн и Каем, она чувствовала себя под надёжной защитой, ведь даже мысль о том, чтобы остаться наедине с лидером ещё раз, пугала её больше, чем странное видение о казни.

В сопровождении новых друзей, Элена изучала Мрачный Лес, выполняя незначительные поручения, вроде обхода территории, и следила за сохранностью тайных проходов. Также, она с удивлением узнала, что отряд ещё до её появления развесил своего рода пугала по окраинам леса, которые создавали иллюзию повешенных тел, что действовало на местных жителей крайне устрашающе. Благодаря этой нехитрой уловке, до сих пор не нашлось ни одного смельчака, который бы осмелился подойти к лесу достаточно близко, чтобы распознать обман зрения.

Зима постепенно шла на убыль, и Элена с напарниками готовились к очередному обходу леса, в связи со скорым прибытием в Имперский Двор Следопыта.

— Элен, ты всё помнишь? В приоритете обход, но, помимо него, есть ещё одно поручение, лично от Нэта, — сказала ей Ханн, зашнуровывая высокие сапоги, в которые по бокам помещались два небольших кинжала, которые девушка называла «талисманы на удачу».

— Да, Ханн, — вздохнула Элена, накинув на себя плащ на заячьем меху, — ты уже третья, кто устраивает мне допрос. Вы даже в первый раз так меня не экзаменовали, обещаю, я не подведу.

Элена была в недоумении. Задание не отличалось высокой сложностью, но с ней носились как с маленьким ребёнком, которому впервые доверили деньги, чтобы купить хлеб в местной лавке.

— Не обижайся, подруга, ты первый раз окажешься на границе леса, а это может быть опасно. Неподалёку от него проходит дорога, и хоть она не пользуется такой популярностью, как главный путь от Кэррей в Нейтральные Земли, велика вероятность, что тебя могут заметить. И тогда может возникнуть вопрос: «Если кто-то есть в Мрачном Лесу, то значит, лес не так уж и страшен?» Мы должны проверить каждый сантиметр, не попадаясь никому на глаза и быть уверенными, чтобы у Кана не возникнет проблем с устранением врага, — терпеливо объяснила Ханнала.

— У Кана не возникнет проблем даже если он окажется посреди Преисподней, а его будет окружать армия демонов с Верховным Дьяволом во главе, — мрачно усмехнулась Элена, и взяв маленькую кожаную сумку, аккуратно положила туда один хинга.

— Да, — рассмеявшись, ответила Ханн, — он сразу же убьёт Верховного Дьявола и займёт его место в Преисподней. И тогда уже мы будем просить у Императора защиты.

— Прекратите, — сердито ответил Мунхо. — Вы стали забывать, что именно он собрал всех вас здесь. И если бы не Иль Кан, то вы бы сейчас все служили низшим духам Преисподней.