На смену жару внезапно приходит опустошение. “Дура”, - шепчу я себе.

И он не лучше.

***

Побродив по комнате, я хватаюсь за голову.

Мне больно, странно, тоскливо. И стыдно.

А ещё я злюсь.

На себя — за то, что повела себя бездумно. Поддалась моменту. И на самодовольного дракона — который, видите ли, знал, что я перед ним не устою и которому идея плохая!

Что это вообще было? Тейнан лез ко мне с объятиями вчера в кровати. Заговорил мне зубы сегодня, зачем-то стал намекать, что я ревную его к Реалее. Сам поцеловал меня. Да? А потом… пошёл на попятную?

А я, на меня-то что напало? Помимо его губ и беспардонных рук?! Нет, этот непоследовательный ящер сегодня спас меня от расправы, я уже разобралась, что он привлекательный мужчина, но чего я вообще хотела?

Сама отворачивалась от него вчера, твердила себе, что всё иллюзия. А сегодня — действительно не устояла.

Перед ним.

Перед его обаянием и напором. Хотя хуже всего, что даже не будь последнего, я бы всё равно представляла его губы на своих.

“Может, потому что сегодня он был тебе ближе всех вокруг?” — робко предлагает сознание.

Нравился больше всех?

Потому что сегодня я восхищалась им?

Но это же правда не повод стонать в его объятиях!

“Ты никогда не думала стать моей женой по-настоящему, да?”

Конечно! А он что, думал об этом?

На миг меня пробирает странная волна жара и дрожи. А что было бы, реши я обсудить с ним этот вопрос? Он бы послушал или придумал новые отговорки?

Нет.

Я мотаю головой. Похоже, он и правда думал больше моего — и выводами поделился.

Может, это то же самое, о чём я размышляла, пока он трогал моё лицо.

Пускать кого-то в душу — опасно. Страшно. И мне сейчас это не нужно категорически!

Надо забыть. В следующий раз, когда мы встретимся, я буду думать о нём только как о союзнике — и ни взглядом, ни жестом не покажу обратного. Наша сделка — по-настоящему важна, а остальное… Тейнан прав: остальное только всё запутает и испортит.

Я запускаю пальцы в волосы, чуть жёстче задуманного сжимаю кожу головы и выдыхаю. Но спокойствие не приходит ещё слишком долго.

***

Надо продолжать вести себя как примерная невеста — понимание этого возвращается вечером.

Возможно, главное и самое тяжелое позади.

А возможно, я слишком рано воодушевилась.

Эйфория после встречи с Всевидящим окончательно улетучивается, и тревоги приходят ей на смену, знакомой тяжёлой рукой обвивают плечи, предлагают новые и новые варианты того, что может пойти не так.

Сейдер просто откажется меня выбирать.

Выкинет что-нибудь за оставшееся время. На общем ужине, например!

Он постарается ещё как-нибудь испортить мне репутацию. Подговорит соперниц — теперь совершенно точно невзлюбивших меня! — отомстить на прощание.

Последняя мысль особенно волнует, от неё в висках начинает стрелять. Единственное, на что я надеюсь — что на любые подлости удастся среагировать, как и прежде. Возможно, Тейнан предупредит меня, если что-то пойдёт не так. Хоть там, где дело касается наших планов, я могу быть в нём уверена?!

Я гадаю об этом, сидя в своей, знакомой спальне — с тайным ходом для всех злоумышленников. Медленно расправляюсь с ужином, который приносят туда же. Принимаю ванну, стараясь успокоиться в горячей воде. С трудом засыпаю. Но как ни странно, ночь проходит мирно.

Следующий день — как говорят, последний перед церемонией выбора.

Начинается он с напряжённого, я бы даже сказала, скорбного завтрака. Огромный бело-золотой зал опустел — стол накрыт всего на четверых. И нас, невест, действительно четыре. Лиры и Нерики нет. С ними же в неизвестном направлении пропали Ала и Садина. Мы садимся за стол с оставшимися — и молчим.

Старая нага по-прежнему смотрит за нами, служанки по-прежнему прислуживают, но после вчерашней проверки у Всевидящего все притихли.

— Ладно, что за похоронное настроение? — пытается улыбнуться Кара. — Мы остались последними. Достанемся лучшим. Праздновать надо.

Её лицо при этом такое, что я как-то отчётливо понимаю: ей не до веселья.

О чём она думает?

Её не выгнали с отбора за “неуважение”, которое нашёл Всевидящий. Значит, она достанется одному из оставшихся драконов. Хорошо, если не Сейдеру. Может, его приспешникам. О которых я так ничего толком и не узнала!

Надо спросить Тейнана, может ли кто-то из них сделать людскую женщину счастливой. А ещё лучше — если принцу удастся как-нибудь позаботиться о брюнетке! Если, конечно, он сможет позаботиться о своих планах.