Драконицей я явно не стану — и во рту по-прежнему предательски горчит от этой мысли.

Но я выхожу, поправляя чешуйки и цепи на плечах. Подхватываю более пышную чем обычно юбку, встречаюсь с другими невестами. Платья у нас похожие, разве что различаются цветами и теми самыми узорами. Мы удостаиваем друг друга кивками, и нас ведут на улицу.

К ступеням перед дворцом. К огромной площадке — или площади — выложенной белой, зелёной, коричневой плиткой. Она сверкает на ярком солнце. Небо — издевательски, пронзительно синее. Шумит листва вдалеке, пахнет пылью и цветами. А ещё здесь собралась просто толпа драконов!

Женихи — отдельно. Заняли места на ступенях. Сейдер стоит, заложив руки за спину, в его волосах сияет белый обруч. Тейнан рядом, с привычно скучающим видом. Но цепкий взгляд обмануться не даёт. Велейер и Зуар — по бокам от принцев. Остальные — сзади, справа, слева, дружными заинтересованными рядами.

Когда нас приводят, сотня драконьих взглядов нацелена на нас.

Кара держится слишком прямо и, кажется, дышит через раз. Вилана не удерживается и опускает голову. Гелла тянется рукой к метке — серебряной метке, которую Сейдер ей всё же поставил!

А потом мы все вместе кланяемся и проходим на свои места в центре площадки.

Решающая церемония выбора началась.

“Всё будет хорошо”, - повторяю я себе. “Всё будет хорошо”.

Мы встаём чёткой линией, на выложенные из плиток ромбы. Замираем, улыбаясь. Взгляды драконов и дракониц продолжают жечь, царапать плечи и спину. Как же их неожиданно много! Неужели все хотят взглянуть на будущую первую жену короля? Или слухи о том, что принцы могут сразиться, всё же разлетелись вокруг? Вспоминаю о вассалах Тейнана. Возможно, я даже определяю их: группа драконов в тёмных и зелёных одеждах держится немного особняком. Как давно они прилетели? Что думают о них остальные? Напряжение сгущается в воздухе — и я боюсь представлять, что случится, если всё пойдёт не по плану.

Могут ли начаться споры? Драки? Что на уме у двух принцев сейчас?!

Вопросов так много, что я едва замечаю, как на ступени выходит драконий вестник. Он произносит небольшую речь: хвалит нас за то, что мы продержались до конца отбора, и сообщает, что сегодня молодые небесные лорды сделают окончательный выбор.

Сейдер не меняет положения, продолжает стоять истуканом и улыбаться так, будто считает всех вокруг исключительно своими подданными. Тейнан… как же сложно не смотреть на него постоянно! Он притягивает взгляд: горящей зеленью глаз, уверенной позой. Но я понимаю, что здесь и сейчас он по-прежнему в меньшинстве.

А я…

Я просто дышу.

Наконец, с расстановкой и речами покончено. И Велейеру предоставляют первый выбор.

Он спускается по ступеням, привычно улыбаясь. Я помню, что он отдавал предпочтение Вилане. Но метку ей не поставил. Сейчас он смотрит на неё, на Кару, на всех — и что-то в моей груди трепещет.

Он казался мне не самым дурным драконом. По крайней мере, ни подлости, ни злости я от него не видела. Но он служит Сейдеру так или иначе! Велейер медленно, чинно идёт со ступеней к нам, а затем мимо девушек. Мимо Геллы, которая бросает на него обманчиво кроткий взгляд. Мимо Кары. Действительно, к Вилане.

А потом он не останавливается и у неё — и раньше, чем я понимаю, делает ещё несколько шагов и протягивает руку мне.

Что?..

— Илина, — отвечает на моё дикое замешательство голубоглазый дракон. — Я не могу не признать всех твоих достоинств. Считаю, что ты будешь прекрасной женой и леди в моём доме. Пожалуйста, прими мой знак внимания.

Он смотрит мне в глаза — спокойно и прямо.

В горле пересыхает. В голове стучат молотки. Я успеваю бросить взгляд на Тейнана, который как-то яростно вскидывает голову. Его зубы обнажены. Кажется, что всё тело накрыла тень. Вокруг бежит возбуждённый драконий шёпот.

Я даже не очень понимаю, что могу и не могу сделать — пока Велейер не указывает на моё плечо. Кладёт ладонь пониже места, где мерцает метка Сейдера, и меня вновь прижигает! Спустя несколько секунд отметина нового лорда, отливающая небесной голубизной, “украшает” руку.

Лорд кивает — невероятная вежливость для дракона! — и по ступеням возвращается на своё место.

Шёпот вокруг еле слышен, но он есть. Мне хочется оглянуться. Воздух словно раскаляется. Что это значило?! Зачем он выбрал меня?! Потому что Сейдер решился отдать предпочтение другой?! Или…

Всё плохо — думаю я, когда по ступеням спускается Зуар. Такой же огромный, непоколебимый, мрачный как всегда. Что-то подсказывает, что он не будет произносить красивых слов, но он тоже идёт к нам. Гелла, с которой он проводил больше времени, старательно улыбается… ровно до того момента, как он проходит мимо!

Дракон останавливается передо мной. Я просто задерживаю дыхание.

— Я тоже выбираю тебя.

Это уже какое-то наваждение.

Бред.

Едва не дёргаюсь, едва сохраняю лицо — хочется вскрикнуть, схватиться за голову, спросить у безумных драконов, что они творят! Зуар не любезничает, берёт моё плечо, выжигает свою метку под принадлежащей Тейнану. Мои руки внезапно сверкают как праздничное дерево.