— Будет исполнено, — жрец почтительно кланяется, но мне кажется, даже он взволнован.

— Очень любезно с твоей стороны, — бросает Тейнан.

Волнения продолжаются, и их так просто не остановить. И я с трудом понимаю, что остался ещё один вопрос — а что с Зуаром и Велейером?

Они отвечают сами.

— Я тоже не буду отказываться от своих прав, — роняет первый. — При всём уважении.

Оставшийся из небесных лордов соглашается с его словами.

— Как это мило, — Тейнан смотрит на них с насмешкой. — Значит, устроим тихий междусобойчик, а потом уже самый удачливый сразится с великолепным наследником? Ну как скажете.

И я наконец понимаю.

Боги! Они оба решили подраться с ним, подраться заранее, прежде чем он доберётся до Сейдера?! Разве так должно работать? Я не знаю, как старшинство определяет, кто с кем будет сражаться — но что-то здесь однозначно нечисто!

Они надеются его победить?

Или хотя бы вымотать перед боем с кузеном?

Мне становится паршиво — и не только от этой мысли.

Вокруг продолжают спорить, шептаться, волноваться драконы. Вассалы Тейнана, кажется, готовы ссориться с остальными — хотя пока особого повода нет. Девчонки рядом совсем побледнели: кажется, даже они понимают, что ситуация вышла за рамки драконьих брачных игр!

А у Тейнана и Сейдера при всём при этом одинаково уверенный вид.

И я почему-то не могу откинуть ощущение, что для моего союзника это в первую очередь бравада. Но наследник… я ждала, что он испугается поединка. Будет спорить, изворачиваться, постарается снова меня подставить! Но вместо этого он по-прежнему стоит, расправив плечи! И даже когда все понемногу успокаиваются, даже когда эта сложная церемония подходит к концу, меня не покидает мысль: Сейдер что-то задумал.

— Леди, — поворачивается он к нам. — Благодарю за участие в церемонии, однако вам придётся дождаться окончания ритуальных боёв прежде чем мы сможем снова принимать решения. Это время вы проведёте у себя. А тебе, Илина, нужно провести сутки в покое и подготовиться к тому, что за тебя будут сражаться.

Прежде, чем я успеваю узнать, что это значит, ко мне подходит жрец.

Бросаю взволнованный взгляд на Тейнана. Тот мягко кивает, словно говоря: всё в порядке. И я киваю тоже, не меняя учтивого выражения.

Но и когда меня уводят прочь — от драконов, от принцев, от всего! — дурное предчувствие не собирается уходить.

Сейдер добивался, чтобы за меня дрались все? Или есть что-то ещё?

***

Меня отводят в новую комнату. Точнее, в покои. Не знаю, зачем — может, чтобы подчеркнуть изменившийся статус? Или у драконов слишком много свободных спален во дворце и хочется все их использовать?

Мне не спокойно. Когда Сиида показывает кровать, тумбочки и пуфики. Масла и флаконы с мылом в ванной. Вид с небольшого балкона — впереди горы и ясное небо. А вот под стеной дворца — скалы и обрыв, от взгляда на которые кружится голова.

Комната на углу, и почему-то мелькает мысль, что выбраться отсюда будет непросто.

Но ещё тревожнее мне становится, когда дверь открывается — и заходит Сейдер.

Я невольно подбираюсь. Нага быстро кланяется и сбегает. А наследник драконьих земель делает несколько шагов по спальне и останавливается, заложив руки за спину.

Глядя на меня.

— Что же, Илина. Теперь всё стало ясно, правда?

Он улыбается. Знакомо и незнакомо одновременно, даже холоднее, чем обычно. Ещё пара шагов — и я едва удерживаю себя от желания дёрнуться. Не хочу, чтобы он меня пугал! Но эта фраза, что она значит?

— Вы имеете в виду ваши предпочтения?

— Их. Хотя и твою судьбу во многом тоже. Не думаешь же ты, что я проиграю кому-нибудь бой?

Почему он так уверен? Какой-то жгучий холод сбегает по моим плечам вниз, до самых ног. Видимо, накопившееся напряжение даёт о себе знать. Мне вдруг хочется оттолкнуть его и выскочить прочь, искать Тейнана! Глупость, да. Надо успокоиться, доиграть роль примерной невесты до конца.

— Было бы неправильно с моей стороны думать о чьём-либо проигрыше, — пытаюсь вывернуться. — Если честно, я всё ещё шокирована мыслью, что меня могли выбрать… вы и ваши лорды. И уж тем более — что за меня готовы драться.

— Правда? — Сейдер шагает вперёд, и мне не нравится его голос. Взгляд. — По-твоему, я проявлял к тебе мало интереса? Знаешь, может быть, и стоило приглядеться к тебе ещё лучше.

Дыхание становится всё тяжелее. Что он имеет в виду?

— Я здесь, чтобы рассказать тебе дальнейших правилах, — произносит Сейдер, становясь рядом. — Ты пробудешь тут сутки. Пожелаешь удачи всем, кто решил за тебя сражаться. Но традиции требуют не отвлекать тебя надолго, оставить в покое, чтобы понимание всей важности момента снизошло на тебя. Ты ведь будешь покорной в эти часы, Илина? Всевидящий не зря назвал тебя чистой?

Ещё один провокационный вопрос. Внутри сжимается.

— Важность момента сложно переоценить. Я буду о ней думать.

— Всегда знаешь, что ответить. — Сейдер смотрит мне в глаза. — И всё же. Ты надеешься, что я проиграю? Мечтаешь достаться моему кузену?

Я просто выпрямляюсь как струна. Молчу. Хотя под взглядом Сейдера каждая секунда растягивается, и воздух словно начинает дрожать.

— Не оскорбляй меня молчанием, — подначивает наследник.

— Если бы мне позволили выбирать, ваше высочество, конечно, я бы отдала предпочтение принцу Тейнану.