Я вспоминаю ещё одно выражение, совсем не лестное: “пробу негде ставить”!

Гелла бросает на меня совершенно убийственный взгляд, когда дракон отходит. Кара бледна как полотно. Я всё ещё пытаюсь понять: это ведь… нет, это в любом случае плохо!

Дальше очередь Тейнана, и я внезапно очень надеюсь, что хотя бы он не преподнесёт сюрпризов!

Младший из принцев улыбается — одной стороной рта и с понимающим видом, когда проделывает недолгий путь сверху вниз. Солнце очерчивает его фигуру, играет в волосах, блестит на смуглой коже. Он потрясающе выглядит — успеваю я подумать, прежде чем себя одёргиваю.

Пытаюсь вместо этого разобрать его реакцию: он внутренне спокоен? Или напряжён? Увы, по виду так толком и не понять. Девчонкам и сородичам он умудряется улыбнуться, но до меня добирается без задержек.

— Что ж, — пожимает плечами. — Раз ты у нас самая лучшая невеста, неудивительно, что за тебя намечается прямо-таки борьба. Волнуешься? Не волнуйся, ты это заслужила.

Удивительно, но на глазах у всех он умудряется произнести слова, которые мне помогают. Я слабо киваю. По сути, его выход — лишь формальность, так как свой выбор он уже сделал, но Тейнан всё равно прикладывает руку к моему плечу, будто обновляя узор. Пальцы задерживаются на моей коже, еле заметно ведут по ней обжигают.

Когда он поднимается обратно, всё вокруг стихает.

Моё сердце бьётся нервно и быстро — когда остаётся выбор Сейдера.

Единственный, который сейчас имеет значение.

Наследник слишком долго стоит неподвижно, так и держа руки за спиной — будто специально растягивая паузу! Испытывая терпение врагов, давя, издеваясь. Тяжёлый взгляд блуждает по площадке, я чувствую его всем телом, когда он падает на меня.

Когда Сейдер начинает путь, его шаги отдаются у меня в груди. Лишают дыхания. Я замираю, сделав вздох и не в силах даже выдохнуть.

Он идёт неторопливо, смотрит на Кару. Или на Геллу! Он… вдруг замирает перед ними.

— Леди, — улыбается, окинув нас взглядом. — Как и сказал вестник Игнар, вы все показали себя хорошо. Мне было приятно наше знакомство, даже если где-то оно прошло не идеально. Я рад, что вас выбрали наши сферы, и здесь, сейчас хочу пожелать вам обрести счастье, чем бы ни закончился отбор. Но увы, я должен сделать выбор.

Каждое его слово натягивает нервы. Каждый жест — мучение, пытка! Ну же? Ну?!

Он кивает Каре — и я едва не вздрагиваю. Он смотрит на Геллу, и внутри разливается желчь.

А потом он идёт ко мне.

— Илина. Как хозяин этого отбора, властитель этих земель, я выбираю тебя. Стань моей законной супругой, первой, людской женой, хозяйкой моего дома и матерью моих наследников.

Кажется, его слова проливаются на меня как дождь на путника в пустыне — и я впервые не обращаю внимания на все эти “лестные” условия.

В груди становится легко и пусто.

А тишину вокруг нарушает чей-то резкий вздох. Сменяет едва слышный шёпот. О чём думают, переговариваются драконы? Неужели нервничают тоже?

Я смотрю на них украдкой, но мало что разбираю. Почему-то куда ярче запоминаю лица девчонок — и особенно злой, готовый убить взгляд Геллы.

— Выбор сделан! — после краткого колебания вскрикивает вестник. — Но ясности нет.

— Разумеется, как властитель драконьих земель и как старшее лицо на отборе, я требую признать моё право на данную женщину, — говорит Сейдер, и в этот раз меня слегка передёргивает от формулировки.

Наследник поворачивается к Тейнану. Словно пытается ударить, продавить того взглядом. Меня вдруг колет дурное предчувствие: от того, как уверенно он выглядит даже сейчас. Он…

Черноволосый принц улыбается в ответ:

— Сейдер, я не признаю твоё право. Илина — моя женщина, и я готов доказать это. Я отказываюсь подчиняться тебе и отвечу за свои слова в священном бою.

И снова — всё смолкает.

А затем тишину прорывает гул.

“Как он смеет?” — слышу я гневное.

“Истинное пламя!..”

“Они всё-таки будут драться?”

Восклицания, ругательства — они будто окутывают меня и всех, кто стоит на площадке. Сейдер поднимает руку, успокаивая подданных. Глядит на кузена.

— Не буду переспрашивать, не оговорился ли ты. Хорошо ли подумал, Тейнан. Раз предлагаешь — значит, ответишь. Ярман, подойди!

По его возгласу от драконьей толпы отделяется мужчина в длинных одеждах, похожих на те, что носили жрецы. Судя по всему, жрец он и есть.

— Ты всё слышал. Повелеваю тебе провести необходимые приготовления к ритуальному между мной и принцем Тейнаном. Мы будем драться — в третий раз, чтобы решить все разногласия.

Всё вроде бы происходит так, как мы надеялись. Я должна радоваться, а не удивляться, да? Но эта напряжённая атмосфера, взгляды принцев, которые уже готовы дыхнуть друг на друга пламенем, то, как Сейдер роняет слова — всё вдруг кажется таким величественным и важным, что я теряюсь. Снова чувствую себя щепкой в море!