— Это был вечер. Накануне император вызвал меня к себе, хотел провести со мной время. Я покинула его после заката и решила прогуляться по саду перед сном.

Надо же, у императора все иначе. Он не приходит к нарите, она сама идет к нему. Впрочем, на то он и правитель. Все делается так, как удобно ему.

— Я шла по тропинке. Освещение было скудным. Это странно, обычно магические шары вдоль дорожек горят на полную. Но тут их словно приглушили.

Мы с Илаем переглянулись. Вот оно. Тогда все и случилось.

— А потом… — Лора запнулась. — Потом впереди мелькнула тень, и я ощутила резкую боль в груди. Вот здесь, — она приложила ладонь к ране. — Больше ничего не помню.

Подруга жалобно посмотрела на меня.

— Может быть, ты видела лицо нападавшего или как он был одет, или его рост? Хоть что-нибудь! — воскликнула я.

— Нет, — вздохнула она. — Только тень. Кажется, это был мужчина.

Разумеется, это был мужчина. Только маг в состоянии создать огненный шар. Это мы знали и так. Похоже, мы зря призвали душу Лоры. Она ничем не могла помочь расследованию.

Илай подошел и опустил руку мне на плечо:

— Ей пора, — сказал он.

Лора сжалась от страха.

— Не прогоняйте меня! Не позволяй ему, Лея, — схватила она меня за руки. — Я хочу остаться, я не хочу умирать!

— Илай, ей можно остаться? Умоляю, — я посмотрела на князя, но он покачал головой.

— Душа не может жить в мертвом теле. Она начнет гнить. В итоге твоя подруга превратится в чудовище. Страдать будет и она, и другие.

Ужасная перспектива. Очередное напоминание, что нельзя нарушать естественный ход вещей.

— Прости, Лора, прости, — повторяла я и плакала. Так горько, как никогда в жизни. До икоты и распухшего лица.

А Илай тем временем бормотал слова заклинания, отправляющего Лоренсию обратно.

За мгновение до того, как душа во второй раз покинула тело, Лора вдруг дернулась вперед, схватила меня за плечо и прошептала на ухо:

— Не доверяй отцу ребенка. Он опасен.

Едва Лора договорила, как ее пальцы разжались, и тело упало замертво на стол. Я же стояла столбом, пытаясь осознать, о чем подруга меня только что предупредила. Она имела в виду, что Илай представляет для меня угрозу? Не верю, что это так. Это какая-то ошибка.

— Все в порядке, — Илай обнял меня за плечи, успокаивая. — Что она тебе сказала?

— Ничего. Просто попрощалась.

Илай кивнул, принимая ответ. Вот так, у нас появились секреты. Точнее у меня. Мне это не нравилось, но слова Лоры не шли из головы. На смертном одре не лгут, не так ли? К тому же мы всегда помогали друг другу. Не думаю, что Лора хотела мне навредить. Нет, она беспокоилась обо мне даже после смерти. Глупо будет просто взять и отмахнуться от ее слов. Но и думать, что Илай желает мне зла, невыносимо.

Из покойницкой Илай проводил Лею в особняк и оставался рядом, пока она не уснула, и лишь после этого ушел. Сейчас, когда они стали так близки, покидать ее было особенно тяжело. Каждый раз Илай боролся с собой, чтобы просто переступить порог ее покоев и уйти. Но последние события требовали его участия. Император доверил ему поиски убийцы, а он не отличается терпением.

За окном уже рассвело, ложиться не имело смысла — утром его ждет император. Эта ночь прошла для Илая без сна.

Прежде чем явиться к Аластеру, Илай допросил смотрительницу Лоренсии, но та не сказала ничего нового. Как и сама Лора, она ничего не знала.

Всего подозреваемых было трое. И первой в списке значилась императрица. Женская ревность — страшная вещь. В этом Илай убедился на себе. Она толкает на безумные поступки. Император явно благоволил своей нарите, и это не могло не злить его жену.

Могла ли императрица решиться на убийство? Нанять мага, чтобы тот уничтожил Лору с помощью огненного шара. На этот вопрос предстояло ответить Илаю. И, чтобы это сделать, ему необходимо допросить императрицу.

Невозможно допрашивать членов императорской семьи без его на то дозволения. Рассказав императору о провале вызова души, Илай получил разрешение поговорить с Адрианной Вилберн — законной супругой Аластера. После чего направился в личные покои императрицы. Теперь он имел полное право там появиться.

Адрианна была редкой гостьей на приемах. Она вела уединенный образ жизни. Аластер женился ради укрепления мирного союза с соседями. Невысокая, темноволосая, с округлыми формами Адрианна была совершенно не в его вкусе. Говорят, император провел с ней всего одну ночь — первую брачную. И то исключительно ради того, чтобы закрепить брак. Больше он императрицы не касался, и совместных детей у них не было.