— Забавно, что Тхау готовы присоединиться к вашей задумке.

— Хочешь верь, хочешь нет, но Дом Тхау не враг ни тебе, ни всему Дому Реш. Открыто они не встанут на твою сторону, но сделают все возможное для твоего возвращения.

Вот так новость. У меня уже стал возникать законный вопрос — а кто вообще был против Дома Реш? Сперва я думала, что все, что даже наши союзники нас предали, а теперь оказывается, что не только Дзайн, но и Тхау втихую пытались противостоять Коф?

— Ирэ, я перестаю понимать происходящее — на маскараде Дома Шин на меня совершают почти удавшееся покушение, а теперь все участвующие Дома по очереди мне заявляют, что чуть ли не болеют за меня? Только мне кажется, или у хаоситов в последнее время все совсем плохо с последовательностью и связанностью действий?

— А с каких пор мы подчиняем свои поступки законам логики? — оскалился Воин.

О, Ирэ пошутил, такие события надо заносить в календарь и отмечать с особым рвением.

— А если серьезно? — настояла на ответе я.

— Ну вот, что-то мы с тобой поменялись местами, раньше мне не хватало серьезности в наших разговорах, теперь ты просишь меня не шутить. Печаль.

Еще и мое словечко-паразит решил ввернуть!

— Ну, Ирэ, я обещаю, что опять стану несносной язвой, но только ответь мне на вопрос — кто на самом деле мой враг?

И без того скупую улыбку смело с лица Дзайн.

— Не могу.

— Да забудь ты про закон равновесия, иногда можно сделать исключение!

— Ты не поняла, не могу, потому что не знаю. Мне известно немногое, и, похоже, что только внешние проявления, а вот истинную подоплеку вещей мне не видно с моей кочки. Опасайся Коф и Цаде — это понятно, они так просто власть не отпустят, но знай — они тоже только пешки.

Будь на месте Ирэ кто-то другой, я бы решила, что он врет, но Дзайн не умеют врать по определению, они могут чего не сказать, умолчать, но открыто лгать? Никогда.

— Хорошо, оставим пока эту тему. Когда назначены состязания?

— Через три дня. Никто не ждал вас так рано.

— Кроме тебя.

— Есть такое, никто не знает тебя, так как я.

— Пожалуй. Ты проводишь нас в Пха’Шантале?

— Как только появится Кхай.

Лаит решил вновь разбавить наш диалог:

— Почему именно Кхай должен быть ее чемпионом? Я вполне могу справиться с задачей.

Ирэ усмехнулся:

— При всем уважении, но не справишься. Если бы речь шла о простом турнире, с вооруженными боями, я бы не стал сомневаться в твоей победе — Дом Мейн[1] не зря носит свое имя, но вот с Ареной… Нет, ты не победишь, просто потому что ни разу не встречался с подобным.

— А Кхай встречался?

На этот вопрос могла ответить и я:

— Кхай уже побеждал на Арене.

Глаза Ирэ сверкнули…

…Он смотрит вперед, не видя дороги.

Он проходит сквозь жизнь, как река чрез пороги,

Он не знает беды и не ведает счастья,

Не заметит он солнца, не поймет и ненастья.

…Ярко сверкнул луч солнца, отразившись от морды муйан’кашат[2] изображенной на нагрудной пластине Воина, стоящего посреди Арены. Песок до самых стен был забрызган разноцветной кровью, белый, фиолетовый и черный, все цвета Хаоса пролились сегодня. А Воин, словно только вышел из своего шатра, доспех все так же блистательно и безупречно чист.

Мои сердца замерли, забыв, что значит биться, стоило Воину снять шлем — черная коса змеей вывернулась на закованную в сталь грудь, свесилась до самого низа, подметая кончиком песок Арены.

Несмотря на жарящее солнце, ледяной ветер вздыбил волосы на моем затылке. Мы так давно не виделись, я думала, что он погиб. Надеялась, что просто погиб. Но он жив, все еще жив! Циничная улыбка скользнула по его губам, зажгла недобрый огонь в зеленом сумасшествии:

— Тана Реш не ожидала, что ее чемпион проиграет?

— Тана Реш не ожидала, что Дзайн позволят чужаку выступать на Арене.

Гул возмущения прошелся по ложам.

Сидящий рядом Ирэ удивленно посмотрел на меня:

— Чужаку? Аэль, ты что-то путаешь, Кхай один из нас, он такой же Воин, как и я.

Этого не могло быть, но это было правдой, я видела, видела знаки на доспехах Кхая, все соответствующие отметки о пройденном обучении, финальных испытаниях и битвах во славу Дома Дзайн.

Шепот сорвался с губ:

— Ирэ, как давно ты его знаешь?

— Вот уже пять сотен лет, с того момента, как он приехал в Пха’Шантале.

— Приехал? Откуда?

— Из Самех’Ра. Он дитя смешанного брака, кто-то из Воров запал в душу одной из наших, да до того, что она решилась уехать из родных мест.

— И тебя это не удивило?

— Нет, с чего бы, такое иногда случается. Да в чем собственно дело? Я понимаю, что в тебе нет и капли уважения к нашим традициям, но так неучтиво отзываться об одном из нас, да еще и нарушать ритуалы Арены, ты превзошла себя!