— Капель, ты здесь! — налетел на меня ураган, едва не сбив с ног.

— Привет, Ян, спасибо тебе за одежду, — я крепко обняла мальчика.

— Какую одежду? — удивился он.

— Мою, — тихо ответила я, а в моей голове уже приняли роится страшные подозрения.

— А что не так с твоей одеждой? Я ничего не делал, — поспешно произнес мальчишка, тем самым только подтвердив мои догадки.

Просто замечательно, Капель! Какое-то болотное чудище копошилось в твоем белье, да еще и сарафан испортило. Да-да, мне это кружево сразу не понравилось!

— Долго прохлаждаться будем, принцесса? — навис надо мной упомянутый мужчина.

— Кто бы говорил, — почти прошипела я сквозь зубы. — Обещал меня до города довести, а сам привел на деревенскую свадьбу. Так я никогда до Альмиры не доберусь.

— Не так уж много и потеряешь, — ухмыльнулся хмырь.

Я лишь демонстративно скрестила руки в ответ.

— Кузнец вечером поедет в Драдн и тебя не против прихватить, если ты спрячешь свои зубки, принцесса… А там до Альмиры уже и рукой подать.

— А ты? — не то, чтобы мне так не хотелось расставаться с Ратмиром, но кузнеца я вообще не видела. Не хотелось бы менять шило на мыло, хотя это же хмырь… кто может быть хуже? — Хорошо, — подумав покорно согласилась я.

— Ну вот и славно, а сейчас можно и отдохнуть. Окольцует тебя предводитель ушастых, запрет в высокой башне, хоть будет, что вспомнить в промежутках между появлениями наследников.

— Ха-ха, не смешно. Эльфы цивилизованный народ между прочим.

— Ну, это бесспорно, — пожал плечами Ратмир и посмотрел на меня с хитрым прищуром. — А ты слышала что-нибудь об их королеве?

— Я не в дремучем лесу живу, и не на болоте, конечно же, слышала! — фыркнула я, вздернув нос.

Сейчас я была рада своей мешковатой одежде, потому что она отлично скрывала как трясутся все мои поджилки. Я ведь ничегошеньки о ней не слышала, кроме гипотетического факта ее существования. Вдруг и правда запрут? Да ну, не могут же. Или могут?

Ратмир громко рассмеялся. Для него не осталась незамеченной вспыхнувшая на моем лице паника.

— Умерла она при родах. Это даже в нашем дремучем лесу все знают.

— Вы такие милые, — улыбнулся некстати Ян, от чего мне снова захотелось обзавестись молоточком. А ведь вроде адекватный парень раньше был, это все зловредное влияние большого и страшного…

— А ты не отлынивай, мелкий, тебя кузня ждет, — осадил его радость Ратмир и младший, состроив жалобную мордашку на прощание, отправился обратно к своему мастеру.

Так незаметно мы снова остались одни на площади, все разбежались по своим делам или были заняты последними приготовлениями перед гуляньем. А мне даже стало интересно посмотреть, как же проходит деревенская свадьба, да еще и у людей.

— Пойдем, у нас тоже есть дела, — через плечо бросил мне Ратмир, двинувшись вглубь деревушки в известном одному ему направлении.

Мне же ничего другого не оставалось, как семенить за ним следом, едва поспевая за его широким шагом. Мы прошли почти всю деревушку, и остановились лишь у небольшой избы, которая находилась на отшибе, немного вдали от остального поселения.

Хмырь без стука распахнул дверь и вошел в сени, на что я в очередной раз закатила глаза, поминая отсутствие банальных манер у мужчины.

— Здравствуй, Ратмир, ты сегодня долго. Обычно с рассветом приходишь, — прошелестел старческий голос совсем рядом, но вот его хозяйки пока видно не было.

— Да вот, задержался, — начал оправдываться мой знакомый, не забыв при этом обернуться ко мне и наградить снисходительным взглядом, намекая тем самым, кто именно виновен в его задержке.

От печи отделилась фигура, которую, признаться, я раньше приняла за бесформенный мешок. Маленькая сгорбленная старушка подошла к нам вплотную, слеповато щурясь белесыми глазами и кутаясь в цветастую шаль.

— Что за девушку ты ко мне привел?

— Потерялась тут одна, домой надо отправить.

— Сама ушла она из дому, — прошамкала старушка, вглядываясь в меня внимательно, но, к счастью, хмырь ее уже не слушал, а я лишь натянуто улыбнулась в ответ.

— Я принес все, что ты просила, — сказал Ратмир, вывалив все содержимое своей сумки на большой деревянный стол. — Нашел и сушеницу топяную, и цветки вязолистого лабазника, и корневища змеевика.

Хмырь перечислял болотные травы, а я тем временем рассматривала избушку, пользуясь тем, что бабушка утратила ко мне всякий интерес. По количеству травок да всяких заготовок избушка старушки мало чем уступала болотной. Под потолком были развешены коренья да трава для просушки, на широком подоконнике сушились ягоды и листья. Из ступки брошенной на печи доносился аромат каких-то специй.