Граф шагнул ко мне, заслоняя спиной от остальных: его сильная рука сжала мое плечо, он наклонился к моему уху и прошептал:

— Я приду поздно вечером. Потрудись не заснуть… — дыхание опалило кожу…

Кивнула и выскользнула за дверь, зная, что Дэс последует за мной. Безмолвной, бесшумной тенью, помогая графу быть в курсе каждого моего шага.

Вернувшись в покои, я занялась делами.

Вилма подала чай с плюшками, а я приступила к изготовлению нового аромата. Вдохновение, так неожиданно нахлынувшее, не желало меня отпускать, а я не желала упускать такой момент.

И пусть под рукой ничего нет, я даже не могу понюхать ароматы, которые приходят в голову, но я могу записывать, чтобы Стефан потом смешал и отписался мне что и с чем сочетается. Сделал пробники…

— Госпожа, — Вилма поклонилась, упирая руки в белый передник. — Просили передать, что экскурсия в оранжерею переносится на завтра, а всех невест ждут в церемониальном зале через полчаса.

— Пойду так, — отмахнулась я, дописывая письмо. — А вы отправьте это, как будет готово. Конверт оставлю на столе.

— А волосы, госпожа? — не унималась Вилма. — Они уже растрепались. А макияж?

— Ерунда, — беспечно улыбнулась и уткнулась взглядом в наполовину исписанный лист…

В церемониальном зале царило напряжение. Невесты заняли свои места на стульях с бархатными спинками и замерли в ожидании объявления. Акли не торопился. Сегодня он нарядился во все черное и, признаться, ему к лицу: цвет подчеркивает выразительность глаз и оттеняет светлые волосы.

Я же чувствовала направленный на меня внимательный взгляд серых глаз с другого конца зала.

Граф почтил вниманием своих «невест», и я лишь могу надеяться, что это действительно граф… Наверное, с златовласой уже закончили. Отправят ли ее домой или простят на первый раз?

Наконец Акли поднялся на пьедестал и, приветствуя, улыбнулся, выставив ладонь.

— Дорогие участницы… перед тем, как объявить второе испытание, я должен сделать одно очень важное объявление…

«Невесты» робко зашептались.

— Дело в том, что мисс Аббигейл Снок нарушила правила отбора.

Обозреватели оживились. Видимо, пытаются отыскать взглядом златовласую.

— Девушка причинила себе вред, пытаясь оклеветать другую участницу. Такое поведение «невест» недопустимо, — твердо произнес он.

Граф стоял, скрестив на груди руки, и пристально следил за распорядителем.

Выдержав драматическую паузу, Акли продолжил.

— Мисс Аббигейль Снок покидает Отбор Невест и пусть другим это послужит уроком…

«Невесты» зашептались куда активнее, чем ранее. Сразу с двух сторон раздались вспышки аппаратов.

— Сейчас, дорогие участницы, вас приглашают на обед под приятную музыку в большом трапезном зале, — Акли лукаво улыбнулся, обведя участниц снисходительным взглядом, задержался на меня и продолжил. — А сразу после, вам необходимо объединиться, чтобы отыскать все фрагменты пазла, собрать его и разгадать цель вашего следующего задания.

— Господин Акли, — обратилась рыженькая со своего места. — То есть, поиск фрагментов пазла, сам по себе не является заданием?

Акли иронично усмехнулся.

— Это испытание для вас. Проверка ваших способностей работать в команде, ведь если задание не будет выполнено к послезавтрашнему дню, домой отправятся все.

«Невесты» изумленно охнули.

Вот так поворот… теперь нам точно придется работать в команде. Но почему большинство недоверчиво косятся на меня? Думают, я подведу?

'

Глава двадцать пятая

Адриан пытался внимательно следить за всеми участницами во время обеда, но внимание рассеивалось, не выходило сосредоточиться.

Ночь выдалась бессонная. Опять. Очередная мучительная попытка выспаться вылилась в бесполезную трату времени. И усталость, как следствие.

Чувство, что Сивила вновь проникнет в сон, не отпускало ни на минуту. Ни на миг.

Не хотелось показывать ей слабость. Не хотелось, чтобы ведьма ликовала и праздновала победу, видя насколько Адриан вымотан и морально опустошен.

Сегодня Николь покинула Импереон и прошла охранную защиту Материка, но утешения это принесло мало. Адриан никак не мог расслабиться. Страх потерять последнего близкого и самого дорого человека был слишком сильным.

Он душил, он мешал спать, он опускался на горло ледяной лапой и сдавливал…

Страх проник в кровь, поселился в сердце, надежно в нем обосновавшись, пустив корни.

… хотелось забыться.

Хоть на краткий миг. Приказать мыслям заткнуться. Не копошиться лениво, просто заткнуться. Мозг изголодался по тишине, по покою…