Фраза получилась настолько двусмысленной, и оба поняли это, что Адриан приглушенно рассмеялся, а Кара густо покраснела, закусывая губу, пытаясь спрятать лицо за волосами.

Адриан не сдержался. Опустил руку на спину ведьмы и пробежался пальцами вдоль позвоночника…

— Кара… — протянул глухо, коснувшись шеи, выдыхая тонкий аромат нежных пьянящих духов.

Ведьма напряглась, плечи едва заметно дрогнули. Краска мгновенно сошла с лица, ведьма посмотрела в глаза, абсолютно серьезно, слишком серьезно…

— Не играйте со мной… на кону стоит жизнь моей сестры, пусть и непутевой, я не могу рисковать.

Адриан с сожалением отдернул руку, сжимая пальцы в кулак, и досадливо поморщился. Разочарование было слишком острым, чтобы его не замечать…

После обеда все участницы собрались в просторном с колоннами холле дворца, именно отсюда должно начаться наше испытание.

Акли смотрел будто бы недовольно, а на меня бросал косые настороженные взгляды. Ну хоть не похотливые. Видимо, повышенное внимание графа к моей скромной персоне заставило артиста задуматься.

Как и остальных…

«Невесты» только дыру во мне еще не проделали, а ведь могли. Такие жалящие острые взгляды… столько негодования в глазах и алчной ненависти. Они еще не знают, что Адриан выбрал меня задолго до начала отбора.

Закрыла лицо ладонями, стискивая от злости зубы на саму себя.

Граф выбрал не меня, я не должна так думать. Мы лишь заключили сделку, он выбрал свободу. За вдовцов, даже очень состоятельных, не стремятся замуж. Это не солидно. На вдовцов смотрят иначе, с уважением что ли. Хоть я и не понимаю, чем это уважение вызвано. К вдовцам доверия больше…

— Дорогие участницы, — Акли притворно улыбнулся. — Вам следует разделиться на пары для скорейшего достижения результата. Я дам каждой паре карту дворца, и вы выберете себе часть, которую будете обыскивать. В каждой «зоне», помеченной на карте своим цветом, спрятано два фрагмента пазла. Можете начинать выбирать себе пару. Но помните, что время на поиск будет ограниченным.

Конечно, было бы проще подели нас Акли сам, но он этого сделал, а остался наблюдать, как никто не выбирает меня. Никто не желает быть в паре с ведьмой…

— Я пойду с Карой, — вызвалась рыженькая, при этом отклонив предложение Шорк. Брюнетка раздосадовано скривилась, словно кислый лимон, и встала в пару с голубоглазой, похожей на одуванчик, участницей. — И я думаю, что мы победим, — с вызовом добавила она.

— Это командное задание, мисс Леман, — с легкой улыбкой на губах, напомнил Акли.

— Но мы все равно победим, — самодовольно ухмыльнулась рыжая, нервируя остальных участниц.

— Ваша карта, — вздохнул Акли и протянул нам пергамент. — Выбирайте «зону», в которой будете искать.

— Красную, — сходу выпалила Леман, даже не дав возможности взглянуть на карту, не дав подумать.

— Ты знаешь, что там? — шепотом утончила я.

— Не-а, просто цвет нравится, — легкомысленно ответила она, а я лишь тяжело вздохнула, готовясь к худшему…

Глава двадцать шестая

На поиск фрагментов нам выделили час и выдали, до смешного, песочные часы. Довольно большие, увесистые и песок в них цвета лаванды.

— Я это таскать не стану, — решительно заявила Леман, передавая часы мне.

— Не тряси, — спокойно попросила я, переворачивая часы ровно. — Ты же не хочешь, чтобы наше время истекло раньше?

— Не умничай, — флегматично огрызнулась рыженькая и пошла вперед, покачивая бедрами, которые обтягивало красное, весьма вызывающее платье.

Мысленно обратилась к Милосердным Богам и двинулась следом, гадая, почему дворец разделили на зоны. Может, нам приготовили подлянку? Или каждую зону тематически украсили? Как можно вообще украсить красную «зону»?

Воображение пустилось во все тяжкие. Сразу представился красный бархат на спинках диванов, тонкий красный тюль, из которого сделан балдахин просторной кровати… красное кружевное белье, одно из тех, что мне подсунула мадам Дитрих…

— Это ведь ты подставила малышку Аббигейл? — внезапно спросила Леман, заставив вынырнуть из своих… гм… неприличных мыслей.

Приложила ладонь тыльной стороной к пылающей щеке и отрицательно мотнула головой.

— Нет. Зачем бы мне это?

Рыженькая обернулась, бросив хитрый взгляд через плечо.

— Хотя бы потому, что ты не отлипаешь от Адриана. Признайся, что влюбилась в него, словно наивная девчонка. Хотя это странно, ты же ведьма, разве ты не должна его ненавидеть?..

Запнулась о стык кафельных плит и едва не растянулась на полу во весь рост.