На минуту все стихло. Звери, довольно урча, подбирали с пола остатки мяса. Наемники и кормчие смотрели на лежащего на земле израненного бойца, и только Корч выглядел вполне довольным, даже впечатленным произошедшим.

— Варан, как его звали то?

Наемник удивленно оглянулся.

— Кого?

Корч кивнул в сторону третьей клетки.

— Деда этого?

Боец недоуменно пожал плечами. Командир кормчих оглянулся к пленникам в клетке.

— Как его звали то?

Никто не ответил. Большинство в клетке даже не услышали вопроса. Подал голос кто-то из наемников.

— Да они ж новички, в основном. Кто их знает?

Корч разочарованно потер подбородок.

— Всех бы вас пятерых на него одного поменять, — и снова выругался, но уже беззлобно.

Кнут дрожал от страха и ненависти. Или только от страха, но убеждал себя, что и от ненависти тоже. Он еще никогда так не пугался. Когда Ясень убил зараженного Диму — держался. Когда мутант грыз еще живого Ясеня — справился. Убегал от монстров. Стрелял в зараженных друзей и односельчан. Несколько раз убивал мутировавшую копию самого себя — но никогда не впадал в бессильный парализующий ступор.

А увидел, как живые люди скармливают мутантам живых людей — и застыл в немом ужасе. Хотел пошевелиться и не мог. Понимал, что не должен сидеть просто так, что нужно вскинуть оружие и стрелять, стрелять, пока не кончатся патроны, и потом умереть, но знать, что не позволил себе остаться в стороне.

Хотел, но не смог. И не потому, что был слаб, связан или не знал, что делать. А потому что испугался. Как кролик, умирающий от разрыва сердца при громком крике. Как последний предатель и трус, которых в книгах про войну всегда безжалостно расстреливали. Хорошо бы сейчас пустить себе пулю в висок, но руки дрожали так, что не то, что попасть по курку — автомат не поднимешь.

С трудом поднялся на четвереньки, активировал дар и пополз в сторону клеток. Слишком долго он думал. И в нужный момент ничего не сделал. Теперь же делал, не думая. Просто чтобы не сидеть на месте, не продолжать ненавидеть себя за слабость.

Дополз, поднялся в полный рост, отыскал глазами лежащего в забытьи Ворота. Пожалуй, если растормошить, можно будет тихо, не привлекая внимание, посоветоваться. Благо, негромкий разговор невидимость не сбивал. Ни наемники, ни кормчие не услышат — слишком далеко находятся и все заняты своими делами. Кроме, разве что, Свиста и Пластуна. Они то как раз шли по направлению к клеткам.

Свист твердо держался на ногах, но в его голосе и движениях появились легко уловимые оттенки опьянения. Он приобнимал напарника, глупо посмеивался, а лицо сияло непосредственной радостью подростка, получившего на день рождения любимую игрушку.

— …такие дела, брат, — донеслось от них, — Полгода не пройдет, и ты себя не узнаешь. Только держись с нами, брат.

Парочка добрела до клеток.

— О! Смотри, брат, вон, рыженькая. Моя любимка. Эй, рыжуля, куть-куть-куть-куть, Не идет, чертовка. Не любит папочку. Жена моя вторая, вылитая. Только эта помладше. И не страшная. И не лысая. И не торчит на герыче. Но такая же непослушная. Иди, иди ко мне, куть-куть-куть. Вот неблагодарная сучка! Я же ее вчера покормил! Эх, сердце красавицы склонно к измене.

Кнут хорошо видел, к кому обращался кормчий. Невысокая девушка с невероятно длинными спускавшимися ниже поясницы темно-рыжими волосами. Ее можно было сравнить с какой-нибудь из диснеевских принцесс, если бы пряди из-за пыли и отсутствия расчески не превратились в космы, а кожа не была такой болезненно-серой. Одухотворенное веснушчатое лицо, тонкая фигурка в опускавшемся ниже колен изрядно потрепанном белом платье и порванных, проще выкинуть, чем носить, босоножках смотрелась на загаженном полу клетки как первая снежинка на грязной осенней мостовой.

«Чтобы посягнуть на подобное, нужно в самом деле быть Людоедом…» — всплыла в сознании Кнута строчка из любимой зачитанной до дыр книги. Он и не думал, что помнит ее, никогда не обращался к этой строке, не выделял среди других. А сейчас, глядя в блестящие от ужаса глаза девушки, вспомнил.

— А что, ты ее пользовал? — развязано, с открытой похотью спросил Пластун. Он двигался легко и расслабленно, с готовностью поддакивал собеседнику и всласть, до хохота смеялся над любой шуткой, но взгляд был все тем же цепким и настороженным.

— Пффф! — Свиста аж перекосило от смеха, — Да кто ее не пользовал? Она уж пятый день в три смены, как хороший завод, пашет. Не стесняйся, она только смотрит так, волчонком. Волосы на руку намотаешь, пару раз по печени приласкаешь, и станет ласковым щеночком. Тявкать ее еще заставь, оборжешься. Тащи вон в палатку дальнюю. Она общая, как раз для таких случаев.

Пластун оперся о клетку и присмотрелся к рыжей внимательнее.

— Ну, тявкать то не надо. Я человек простой. Главное, чтобы орала громче. А никто против не будет?