— Да кто против? Они же корм. Даров у них еще нет. Или есть, но бесполезные. Такие нужны только зверям массу набирать. Звери же без жратвы, грустят, плачут и дохнут. Как моя соседка баба Нюра. Прикинь, забыла по старости, как дверь открывать. И сдохла прямо к коридоре от голода. Как открыли, ахнули. Кожа, да кости. А воняла как настоящая, бесы ее разбери. Так что эти, — Свист кивнул на клетку с «кормом», — Куски мяса, не больше.

— А эти? — Пластун показал на соседнюю клетку.

— Уже пища посерьезнее. Тут ведь какая система, брат? Хочешь ты развить дар быстрого бега, например. Что делать? Только жрать горох и жемчуг горстями, каждый раз участвуя в лотерее: поможет, без следа пройдет или, того хуже, превратишься в кваза?

Свист попытался изобразить разочарованного, и при этом изрядно потолстевшего человека.

— От того все и ходят с искореженными дарами, что жрут все подряд. А у нас жемчуг особый, халяльный. Нужен бег? Ищешь монстра с такой же способностью, кормишь его иммунными с таким же даром — и получаешь жемчужину, которая подходит именно тебе, именно для твоего дара. Ловишь мысль, брат, а?

— Ловлю. А если дар стрельбы надо?

— А ты что, еще и стрелок? — удивился Свист.

— Нет, просто интересно.

— Со стрельбой сложнее, брат. Если грубо, берется монстр с очень острым зрением и откармливается теми, у кого стрелковые дары. Получится не так эффективно, как с бегом, но, поверь, с обычным жемчугом не сравнить.

— И кто эти? — Пластун кивнул на вторую и третью клетки с пленниками, — У них нужные дары?

— Во второй те, кого мы называем бройлеры. У них или дары нужные, но слабые, или обычные старички, знаешь, кто в Стиксе живет уже больше полугода. Толк от них не много, но намного больше, чем от «корма». Как спортивное питание для качков, знаешь? Вроде бы обычная еда, но, так скажем, с большей концентрацией нужных веществ. А вот дальше — випы.

Свист кивнул в сторону третьей клетки.

— Добыча серьезная и дорогая. Там у каждого или по два дара, или нужные сильно развитые дары. Большинство из них — очень крутые бойцы. Каждый взвода стоит. А то и роты. Некоторые из них даже обдолбанные, в соплях, говне и блевотине, без руки и с одним глазом могут разнести тут все по бревнышку. Поэтому мы их постоянно держим на жесткой наркоте. Не хочешь, кстати, вмазаться, брат, а? Только сначала рыжуху оседлай. Не пожалеешь.

— Потом, — отмахнулся Пластун, — А где вы зверей берете?

— Вот это вопрос правильный, можно сказать основополагающий. Но это ж разговор не короткий, а мне так хорошо, — Свист сладко зевнул и потянулся, — Может я покемарю чуток, а ты пока с рыжулькой в палатку? Куть-куть-куть… Сучка! Не идет!

— Успею еще, дело давай.

Кнут стоял у клетки и молился, чтобы действия невидимости хватило на весь рассказ. Он уже начал привыкать к тому Стиксу, который видел в своем поселке — с мутантами, перезагрузками, привычным мародерством и царствующей вокруг смертью. Теперь же мир открывался с новой, неизвестной до сих пор стороны: жестокой, аморальной, наполненной настоящими мутантами, но уже в человеческом обличье.

Кормчие, как оказалось, не были самостоятельным кланом или отрядом. Скорее вспомогательным крылом более могущественного объединения, образованного людьми, имеющими дар погонщиков.

— Слышал о таких, брат?

— Не только. Даже дело имел однажды, — Пластун вздрогнул от неприятного воспоминания.

— Повезло. Не каждому удается их увидеть.

— Случайно вышло. Хорошо, что живым ушел. А ты что, не видел их?

— Ну как не видел? Они ж наши боссы, считай, что.

Иммунные с даром погонщика считались боевой элитой любого крупного отряда, так как были способны подчинять своей воле одного или нескольких мутантов. Монстры слушаются их как роботы, но для поимки крупных мутантов и удержанию во время сна погонщика, требуются силы большого организованной группы бойцов. Но при этом все знают — однажды любой погонщик подходит к черте, за которой контроль над сильными особями становится важнее жизней людей.

— Сам подумай. Вот ты, допустим, погонщик. Поймали тебе рубера. Вот такого монстра, как эти, в клетках. Он мощный, крутой. И постоянно хочет жрать. Не свиньями же его кормить? Чтобы он развивался, становился сильнее — ему нужно скармливать иммунных. Иногда получается захарчить врагов, но где их найдешь в таком количестве? Вот и смотрит погонщик, как сила и мощь его зверя с каждым днем угасают. И удастся ли заполучить еще одного такого же? Большой вопрос.

По словам Свиста, подошедших к этому этапу развития иммунных с даром погонщика старались убивать, но это, по понятным причинам, не всегда удавалось. Бойцы скрывали развитие дара, вовремя покидали отряды и уходили из населенных стабов. Поодиночке они не представляли серьезной силы и, как правило, быстро гибли. И так было, пока однажды несколько сильных погонщиков не нашли друг друга на просторах Улья и не объединились в один отряд.

— Сейчас таких групп, по три-четыре погонщика, около двадцати. Примерно столько же отрядов Кормчих. Верховодит всем объединением погонщик Седой. Тоже не слышал? Говорят, у него еще живой самый первый мутант, которого он себе подчинил. Здоровенное чудище по прозвищу Комендант. Так вот, все мы объединены в общий клан. Своего поселка или базы у нас нет. Каждый отряд вроде сам по себе. Болтаемся по Стиксу, но поддерживаем связь, координируемся, объединяемся для проведения операций и даже ведения войны, если кто-то решит наехать.