— А зачем погонщикам — Кормчии?

— Да все для того же. Мы решаем для них вопросы, торгуем, поддерживаем связь и координацию. Кто такие Погонщики без нас? Одинокие никому не нужные и не интересные бродяги Стикса, всем враги и никому не друзья. Они не могут ничего — ни в поселок зайти, ни с людьми нужными договориться, ни получить информацию, ни передать. Даже убить кого-то не снося целый поселок они не могут. Все это для них делаем мы. А они поставляют нам монстров с нужными дарами. И надо еще посмотреть, кто из нас главнее — Погонщики или Кормчии. Со всех сторон мы и важнее, и богаче и вопросов решаем больше. Но у них один неоспоримый плюс. Кормчие, если захотят, новых погонщиков не найдут. А вот Погонщики новых Кормчих — запросто. Так и живем.

Пластун даже не пытался скрыть заинтересованности.

— А сколько мутантов может контролировать один погонщик?

— Слабый — одного. Обычно — пять или шесть. Самые сильные — до тридцати. Но таких единицы.

— Ни хрена себе! — Пластун выругался со странной смесью страха и восторга, — Это ж они если вместе… Даже если не все… Кто ж рыпнется на такую силищу?

Свист сплюнул.

— Есть разные уроды. Сильные стабы. Стронги. Внешники могут начать гасить всех без разбора. Да и муры, из тех, кто посильнее. Муры то с Погонщиками прямые конкуренты, получается. Ну и эти еще, ублюдки, Инженеры.

— Инженеры?

— Инженеры.

— Что за Инженеры?

— Ты не слышал про Инженеров, брат?

— Каких, нахрен, Инженеров?

— Ну, ты даешь, брат. Не сказали бы за тебя серьезные люди, я бы сейчас подумал, что ты меня развел там, в кабаке, а сам зеленый новичок.

— Фильтруй базар, — оскалился Пластун, — Сыч тоже думал, да в суп попал. Думать вообще вредно. От этого болеют и умирают. Я серьезных людей знал больше, чем ты баб по углам перетаскал, и никто не говорил ни про каких Инженеров.

— Это точно, брат, — игнорируя злость товарища, подтвердил Свист, — Инженеры господа скрытные. Они вроде и есть, а вроде и нет их. И со всеми, кто в теме, у них договор — или молчать в тряпочку, или болтать ерунду, задуривать людям башку, чтобы поменьше болтали и интересовались.

— Так может и нет этих Инженеров? — отмахнулся Пластун.

— Как же нет?! — Свист аж поперхнулся от возмущения, — Когда они главные враги наших боссов. А значит и наши.

— Хера себе, и что они не поделили?

Свист задумчиво потер подбородок, словно подбирал слова.

— Представь, что пришел ты на полянку грибы собирать. И на нее же заявился медведь. И тоже пожрать хочет грибов. И вот вы смотрите друг на друга. Ты с ружьем. Он с когтями. И вроде разные вы, из разных миров. Делить вам нечего. Воевать незачем. Грибов на всех хватит, да и полянка эта в лесу не одна. Но схватка неизбежна. Потому что враги вы по рождению. Он дикий зверь. Ты для него — кусок мяса. А ты — охотник. Он для тебя — добыча. Вот так и Погонщики с Инженерами, брат. Вроде и нечего им делить, а в конце концов останется только один.

— Ясно, — отрезал Пластун, — Вписал ты меня в блудняк.

— Не ссы ты насчет Инженеров, — усмехнулся Свист, — Они сейчас по всем соседним регионам таких звиздюлей огребают, что их на тысячу километров вокруг скоро ни одного отряда не останется.

— Все равно странно, — задумчиво глядя на мутантов проговорил Пластун, — Про Погонщиков еще можно понять. Они далеко и в стабы не заходят. Но тут еще и Инженеры какие-то, о которых никто не слышал, но которые при этом умудряются воевать с такой силой.

Свист приобнял товарища и начал разворачивает его по направлению к столикам:

— В этом то и смех, брат. Они, ну, Погонщики и Инженеры, тут всем заправляют. Диктуют условия. Уничтожают и создают поселки. Решают судьбы целых регионов. А о них никто почти ничего не слышал. А это знаешь, почему, брат? Потому что пошли они все нахер. Наше дело маленькое — жить красиво и приятно. А они пусть грызуться. Наше дело — сторона, а, брат? Пошли еще выпьем.

— Иди. Я к рыженькой присмотрюсь.

Пластун остался у клетки, но к девушке даже не повернулся. Оперся локтем о клетку и смотрел невидящим взглядом в сторону стремительно темнеющего леса. Несколько раз оглядывался на лагерь, что-то прикидывал и снова отворачивался.

Кнут решил на время отойти в чащу: тратить силы на дар, пока кормчий рядом, смысла не было. Шагнул назад, но от долгой неподвижности потерял равновесие, споткнулся обо что-то и рухнул на землю. Упал молча, сдерживая стон от боли в подвернутой ноге, и, приземлившись, тут же заново активировал дар. Застыл, в надежде, что Пластун не поймет, что произошло, и не поднимет тревогу.